Когда мужчины ненадолго остановились, чтобы перекусить и дать отдых лошадям, Джонни внутренне был готов к неприятному разговору с Монро. Впрочем, подумал Джонни, глядя на выражение лица своего кузена, это скорее будет допрос.

Разговор начался достаточно безмятежно. Ожидая, пока им принесут еду, мужчины сидели за столом и потягивали эль. Сначала они поговорили об удивительной красоте места, выбранного Элизабет для строительства нового дома, о тех ее соседях, с которыми они успели познакомиться, о сестрах Жерард, об исключительном умении Редмонда обращаться с ножом.

– Впрочем, ты ведь не видел, как он это демонстрировал, не так ли? – спросил Монро.

– Лорд Эйтон утащил меня в конюшню, желая похвастаться своим гунтером , но пять или шесть бросков я видел. Весьма впечатляюще. Этот парень, похоже, может за пятьдесят шагов подрезать крылья мухе.

– Элизабет с ним повезло.

– А ему – с ней, – улыбаясь, ответил Джонни. – Я полагаю, гораздо приятнее иметь ее хозяйкой, нежели старого Хотчейна хозяином.

– Элизабет по настоящему добра. Это качество редко встретишь в красивых женщинах. Вдобавок она весьма умна и искусна. Ты не находишь, что ее проект фасада просто великолепен?

– Да, он замечателен. Но и сама она – замечательная женщина, – согласился Джонни. В этот самый момент мальчишка из прислуги поставил перед ними блюдо с зажаренной курицей и свежеиспеченный хлеб. – Хотелось бы мне, чтобы она была более доступной!

Монро поднял глаза на кузена, нож, который он только что занес над курицей, повис в воздухе.

– Ты говоришь так, будто она неприступна.

– Для меня – да. Ты знаешь, что в ближайшее время я не собираюсь жениться, а Элизабет – не из тех женщин, которых можно взять в любовницы.

– Ты имеешь в виду, что этому мешает ее благородное происхождение? А как же в таком случае Роксана? – Монро даже отложил в сторону нож.

– Тебе прекрасно известно, что она не является моей официальной любовницей. Так же, как и Джанет Линдсей, и многие другие. – Джонни не понравилось, что Монро вдруг завел речь о происхождении Элизабет. – Может, дело в том, что я ненавижу Гарольда Годфри больше, чем кого бы то ни было еще на этой грешной земле.

– Но Элизабет отдалилась от отца.

Джонни внимательно взглянул на родственника.

– У нас завязался спор? – осведомился он.

– Просто я не хочу, чтобы ты стал причиной ее несчастья. Ты это знаешь.

– Никогда не был и не буду. – Джонни отложил курицу, пристально посмотрел в глаза Монро и отчеканил: – И я, и Элизабет – мы оба прекрасно отдаем себе отчет в том, что означают и как следует рассматривать… наши отношения.

– Когда мы уезжали, я понял из слов Элизабет, что она рассчитывает на то, что со временем ты вернешься в «Три короля».

Джонни умело изобразил неловкость:

– Ну у… Может, что то в этом роде я ей и сказал…

– Но ведь ты не вернешься, – наклонился к нему Монро.

Джонни поколебался. Поза Монро, его голос были наполнены сдерживаемым гневом.

– Нет, – ответил он после недолгого молчания. – Вне зависимости от того, что ты по этому поводу думаешь. Она, – уже более мягко добавил он, – является дочерью моего заклятого врага, принадлежит к семейству, которое испокон века являлось противником клана Кэрров. Пусть сейчас, пока работает парламент, мечи вложены в ножны, но Англия все равно остается нашим смертельным врагом. Она понатыкала свои гарнизоны вдоль всей границы, постоянно усиливает их. Но если отбросить политику в сторону… честно говоря, я просто не хочу жениться.