– Вы уверены, что предпочли бы выйти замуж за него, а не за Равенсби? – Вопрос был сформулирован достаточно деликатно.

– Ах, Редмонд, пожалуйста, не надо…

Элизабет закрыла глаза, и лицо ее исказилось внутренней болью. Однако, когда через несколько секунд она снова взглянула на капитана своей охраны, на ней уже была ничего не выражающая маска безразличия.

– Существует множество причин, по которым Джонни Кэрра не интересуют мои затруднения, – тихим голосом заговорила она. – Первая и самая главная из них – его категорическое нежелание жениться вообще на ком бы то ни было. У него уже есть и другие дети, Редмонд, но тем не менее он до сих пор не женат. Одно это говорит о многом. Вот почему я предпочитаю более практичный подход – тот, который укладывается в рамки реально возможного.

Голос Элизабет немного смягчился.

– Джордж Болдуин – помимо того, что он очень милый человек, – сделанным мне предложением предоставляет именно такую возможность. Ведь так или иначе, Редмонд, большинство женщин выходит замуж не по любви. Тебе это известно не хуже, чем мне. Так что мой брак с Джорджем Болдуином будет мало чем отличаться от большинства других брачных союзов. И не подумай, будто я прошу у тебя одобрения. – Элизабет поймала себя на том, что ее пальцы нервно мнут и перебирают оборки на подоле платья. – Я хочу всего лишь услышать твое мнение относительно того, поможет ли нам этот шаг остановить Грэмов и защитить от них моего будущего ребенка, если ему суждено появиться на свет.

– Не сомневайтесь, остановим, – ответил Редмонд, готовый сделать все, что в его силах, чтобы эта женщина наконец обрела счастье. – Мои солдаты, с одной стороны, и влияние Болдуина в Нортумберленде – с другой, надежно защитят вашего малыша.

– Спасибо, – поблагодарила его Элизабет. – Я очень многим обязана тебе.

– А я жалею, что не могу подарить вам Равенсби.

– Иногда, – с обворожительной улыбкой проговорила Элизабет, – я тоже об этом жалею. Но сейчас я довольна. Я в самом деле довольна, Редмонд. И если у меня родится ребенок, – Элизабет расцвела и засияла, словно беззаботная девчонка, – я не могла бы желать большего.

– Джордж Болдуин может пожелать, – предостерег Редмонд. – Большинство мужчин предпочло бы безраздельно владеть вами – так, как это делал старый хозяин.

Элизабет решительно покачала головой.

– Этого больше не повторится никогда. Я клянусь! Даже если бы я вышла замуж по любви. И если Джордж согласится взять меня в жены, то только на моих условиях. Я не пожертвую своей свободой даже ради той защиты, которую он в состоянии мне предоставить. В противном случае я стану искать какие то другие средства, чтобы уберечься от Мэттью Грэма.

– Уж кто кто, а Болдуин согласится на любые ваши условия, – успокоил хозяйку Редмонд. – Этот человек просто грезит вами. Вот только станет ли он впоследствии выполнять условия договора?

– Уверяю тебя, эти условия будут нерушимы. – Губы Элизабет сжались в тонкую линию. – В них будет предусмотрено все, вплоть до мелочей.

– А как же ребенок? Если родится мальчик, вряд ли Джордж захочет, чтобы сын другого мужчины наследовал его состояние и титул.