– Спасибо, Джордж, – ответила она, – я на самом деле чувствую себя просто великолепно.

Бросив взгляд на соседа, сидевшего по другую сторону маленького чайного столика, она улыбнулась и подумала: «Жаль, что у него светлые волосы, да и ростом он не вышел!» Человек, заполнявший все ее мысли, имел волосы чернее ночи.

– Откровенно говоря, состояние моего здоровья явилось одной из причин, побудивших меня пригласить вас сегодня, – быстро проговорила Элизабет, опасаясь, что разнервничается или даст Болдуину повод подумать о ней невесть что.

– Бог мой, с вами что нибудь не в порядке?

Дрожь, зазвучавшая в голосе Джорджа, выдала охватившую его тревогу.

– Нет нет, со мной все хорошо, – вскинув ладони, поспешила успокоить его Элизабет. Она уже сумела отогнать прочь несбыточные мечты и полностью овладела собой. – Однако у меня есть к вам один весьма деликатный разговор.

– Я полностью в вашем распоряжении! – с готовностью воскликнул ее собеседник, как всегда – сама галантность. – Кроме того, в разговоре двух друзей не может быть чересчур деликатных тем. Тем более, – тихо добавил он, – я давно мечтаю, чтобы мы стали друг для друга чем то большим, нежели просто друзья.

– Вот вот, это как раз касается наших с вами отношений, – нерешительно начала Элизабет, отчаянно подыскивая подходящие слова. – У меня к вам довольно необычное предложение.

– Слушаю вас, – с подчеркнутым вниманием произнес Болдуин. Отставив в сторону бренди, он не отводил от ее лица взгляд своих темных глаз, полный обожания.

Набрав в легкие побольше воздуха, Элизабет внутренне приготовилась и выпалила:

– Я предлагаю вам брак по расчету.

– Согласен, – немедленно произнес Болдуин, сопроводив свой ответ лучезарной улыбкой.

– Но это еще не все.

– Именно этого я и ожидал, – спокойно проговорил ее собеседник. – Особенно после визита сюда Равенсби.

Элизабет не смогла скрыть охватившего ее изумления.

– Да здесь, как я погляжу, вообще не существует никаких секретов, – только и смогла ошеломленно выдавить она.

– Если вы полагаете, что я наслушался сплетен, то ошибаетесь, Элизабет. Но вместе с тем я все же не отшельник и иногда выхожу на улицу. Итак, в настоящее время вы нуждаетесь в муже.

Через несколько секунд, втолковывая Болдуину, что муж ей нужен только для того, чтобы защититься от Грэмов, Элизабет поймала себя на том, что заламывает руки с гораздо большим усердием, чем позволено правилами приличия. Ну как сказать безумно влюбленному мужчине, что, если бы твоему будущему ребенку не грозила опасность, ты бы и не подумала выходить за него замуж!

– Однако этим проблема не исчерпывается, – продолжила Элизабет и со всем доступным ей тактом объяснила собеседнику, что для успешного противостояния Мэттью Грэму ей понадобятся не только солдаты, но и защита со стороны закона.

Хотя Джорджу Болдуину не нужны были никакие аргументы в пользу женитьбы на Элизабет Грэм, он слушал ее вежливо и с подчеркнутым вниманием. Когда же она закончила рассказ о прискорбных событиях прошедших недель, проговорил:

– Для меня будет большой честью защищать ваши интересы в суде. Что же касается обвинения вас в ведьмовстве, то это вообще полная белиберда! Такое сейчас возможно разве что в глухих дебрях Ридсдейлского леса. Вообще то мы могли бы сделать так, что этих Грэмов арестуют в ту же секунду, как они ступят на землю Тинедейла, а затем их, вероятнее всего, вздернут на виселице. Из за своих набегов на стада они уже давно превратились для жителей нашего графства в подлинную чуму. – Болдуин улыбнулся и снова взял свой бокал.