схватки  на ристалищах Таллаха... но  это были все-таки  не настоящие бои. А

тут...

     Пожалуй, впервые Блейд  понимал, что его  земной опыт, всегда  дававший

немалые  преимущества  в чужих мирах, особенно -- примитивных, тут,  в лесах

Гартанга, совершенно бесполезен.  Более того -- он, этот опыт, даже в чем-то

вреден, потому что  заставляет подсознательно отыскивать привычные аналогии,

пытаться  найти  в  памяти  схожие  ситуации -- а  в этом  мире,  чувствовал

странник,  многие из его прежних стереотипов уже не работают. Ему предстояло

обрести новый опыт...

     Но только не ценой смерти безвинных! До такого цинизма он еще не дошел!

Хотя  ему не были  свойственны  донкихотские  порывы и  своей выгоды  он  не

упускал, когда это было возможно. Но здесь... здесь слишком многое оказалось

совершенно иным,  и Блейд не хотел расплачиваться чужой  кровью  за  секреты

Гартанга.

     Что ж, пока пойдем по следу трехголового  червя, решил он, а там... там

видно будет.

     Наконец  им  с Тамар пришлось даже замедлить  шаг --  впереди  замаячил

исполинский  хвост  чудовища  Слитых.  Тварь  никуда  не  торопилась. Спустя

примерно  час  Блейд понял, что змей  начал  заметно  уклоняться  в сторону:

теперь его путь лежал чуть западнее поселка.  Не сбился  ли он с дороги? Или

же на самом деле имел совершенно иное задание? Странник терялся в догадках.

     Лица  коснулся  упругий  толчок  воздуха  --  словно над  самой головой

расправились могучие крылья. Блейд поднял взгляд. Так и есть!  Ширпы! Старые

знакомые! Ну, с чем пожаловали на сей раз?..

     --  Стреляй!  --  взвизгнула Тамар, вновь  вскидывая топор. Она уже как

будто забыла о своей ране.

     Вокруг  были сухотники. Очень иного воинов, с  копьями  и арбалетами, в

коротких куртках, на  которые были нашиты костяные круги. Неважная защита от

топора, да  еще  если  он  в  руках умелого  бойца,  но  все  же лучше,  чем

никакой...

     -- Взять их!

     Ба, сюда  пожаловала сама Элия! Что ей надо? Или змей ничуть не волнует

Великую Скрывающую Лицо?

     --  Эй,  Элия! -- что  было мочи  загремел странник.  -- Скажи  же  мне

наконец, что тебе от меня надо?

     Они  с Тамар  уже  стояли спина к  спине.  Левый  бок Блейда  прикрывал

толстый ствол; наготове  был  испытанный  топор,  хоть и  легкий,  но весьма

ухватистый.  Стрела   из  арбалета  уже  нашла   свою  цель,   и  первый  из

воинов-сухотников  повалился  наземь  с  пробитым  горлом.  В принципе Блейд

ничего  не  имел против этих  парней,  по-своему и смелых,  и  мужественных;

однако  они хотели убить его, а таких попыток он не спускал  никому. Дураков

надо учить... даже если они сами того не желают.

     Змей  полз  и  полз себе  вперед; людская суетня,  похоже, не волновала

трехголовую тварь.