процессия двинулась дальше.

     Их  путь  пролегал не  через чащобу  и  болота,  а по  гладкой,  хорошо

наезженной  дороге.  Вокруг   тянулись  возделанные   поля,   перемежавшиеся

небольшими  рощами  окультуренных деревьев. Блейду даже  показалось, что  он

различает свисающие с ветвей зеленые продолговатые плоды, хорошо заметные на

фоне красноватой листвы.

     Моста  они достигли  примерно  за  час до  полудня.  Точнее,  процессия

остановилась примерно в полумиле от Реки, и Элия повернулась к страннику.

     -- Тебе осталось обогнуть вот этот поворот. Сразу за ним -- мост. И  --

охрана Слитых. Я раскую тебя здесь, если ты дашь слово не бежать.

     -- Где же твоя  осторожность,  Трижды Величайшая?  -- усмехнулся Блейд.

Затем, не дожидаясь вспышки гнева Элии, склонил голову в знак согласия.

     -- Даю слово, -- он пожал плечами. -- Мне самому интересно взглянуть за

эти шпили.

     -- Ты любопытен?

     Блейд усмехнулся.

     --  Такой уж у  меня нрав -- если меня  куда-то  не пускают, непременно

стараюсь туда попасть!

     Молчаливый  кузнец срубил  заклепки  на стальных  браслетах.  Страннику

принесли одежду, он натянул штаны, безрукавку и куртку. Все это ему пришлось

проделать  под  прицелом добрых двух десятков стрелков. Потом  Блейду выдали

оружие  --  доброй  ковки отлично  сбалансированный  топор,  копье, арбалет,

колчан, полный стрел... Все выглядело так же,  как и в день его покушения на

Элию.

     Наконец все было готово.

     -- Теперь иди, -- Великая Скрывающая сделала шаг в сторону.

     Блейд  огляделся. Позади осталась испуганно  теснившаяся  охрана -- два

десятка арбалетчиков, которые слишком хорошо  помнили, какую бойню  способен

учинить  этот проклятый  марабут.  Они были  неуверены  в  себе,  и странник

чувствовал их  ужас...  и на мгновение им овладели  самые  черные  соблазны.

Упасть  на  бок,  перекатиться   через  плечо,  сбить  подсечкой  ближайшего

стражника, ударить  топором в  пах его соседа --  и он окажется возле  Элии.

Один удар -- и все будет  кончено, в том,  что  стрелы пролетят мимо,  он не

сомневался...

     Блейд, однако,  сдержал  себя. Куда интереснее и в самом деле заглянуть

-- что там, на землях  Слитых? Ради того можно пойти и  на  временный союз с

Элией.

     Дорога  перед  ним  делала крутой поворот,  огибая подступавшую  к Реке

лесную полосу. Солнце светило ярко, в небе ни облачка -- и  в такое-то время

форсировать водную преграду прямо на глазах у часовых? Инструктор "Секьюрити

Сервис" выставил  бы "неуд"  за такое  планирование операции, можно  было не

сомневаться.

     Не  попрощавшись   со   своей   невольной   свитой,   проводившей   его

угрюмо-настороженными  взглядами, Блейд зашагал к лесу, решив, что  обходить

чащу  по  дороге не  стоит, лучше срезать напрямик.