Не  попрощавшись   со   своей   невольной   свитой,   проводившей   его

угрюмо-настороженными  взглядами, Блейд зашагал к лесу, решив, что  обходить

чащу  по  дороге не  стоит, лучше срезать напрямик. Времени  у него  имелось

достаточно, и прежде всего следовало  отыскать подходящий рекогносцировочный

пункт. Надо было хорошенько оглядеться на месте.

     Лес,  однако,  преподнес  ему неприятный сюрприз  -- он был  до предела

загроможден  буреломом  явно  искусственного  происхождения.  Каждое  второе

дерево  повалено,   ветви   превращены  в  заостренные   колья...   Вдобавок

приходилось глядеть в оба, чтобы не угодить в  изобилии отрытые здесь волчьи

ямы.

     "Каждая полоса препятствий должна иметь свой конец", --  подбодрил себя

Блейд, со злостью проламываясь через эти баррикады.

     Впрочем,  в  полном  соответствии  с представлениями о конечности всего

сущего, бурелому настал конец. Перед странником мелькнула темная  гладь Реки

и неподвижный лес на противоположном берегу.

     А через Реку был переброшен мост.

     Собственно,  назвать странное полуобугленное сооружение мостом язык  не

поворачивался. Заметно  было, что по настилу  вдосталь погулял огонь.  Пламя

изгрызло венцы свай, но потом его, очевидно, смогли потушить и, не мудрствуя

лукаво, настелили  поверх остатков опор  кое-как  обструганные  доски. Потом

загорелся и этот настил (костры они на этом  мосту жгут, что ли?). Мост зиял

провалами  и дырами,  иные обугленные  доски держались  буквально на честном

слове. И это -- главная торговая артерия Слитых?

     Слишком  много  неправильностей  в  этом мире,  подумал  Блейд. Нелепое

разделение  людей на болотников и  сухачей... ни торговцев, ни путников... и

все тут думают лишь о том, как бы прожить сегодняшний день,  как бы дотянуть

до вечера... Сверкающие шпили, жуткие, явно искусственно выведенные чудовища

-- и примитивный меч в руке воина Слитых... Странная война, невесть для чего

затеянная  и непонятно как ведущаяся... И в довершение  всего -- этот  мост.

Можно подумать, по нему регулярно прогуливается огнедышащий дракон...

     Мысль о подобной  твари  сперва  позабавила  Блейда,  однако  затем  он

подумал  о  такой  возможности  уже  всерьез.  Если  Слитые  сумели  вывести

трехглавого змея,  так  почему бы им  не  создать и плюющегося  огнем ящера?

Теоретически  это совсем  не трудно.  Известняк  плюс  кислота  -- в желудке

выделяется  водород...  А  для перемалывания камня можно  алмазов  в  утробу

подбавить...

     Размышляя таким образом, он выбрал себе укромную ямку между  громадных,

точно  сплетенные тела  анаконд,  корней  большого  дерева. Мост был  отсюда

виден, как на ладони.

     Дорога на том берегу, миновав полусожженный перевоз, тотчас исчезала за

сплошной чередой стволов. Никаких укреплений или караульных  вышек странник,

разумеется, не увидел.  И тем не менее  он не сомневался, что мост находится

под постоянным наблюдением.