была серьезным препятствием, и сейчас в войске Блейда вовсю шло изготовление

штурмовых лестниц.  Даже его  необученные воины  сумеют  взять  город,  если

Слитые не удивят каким-либо сюрпризом.

     Отдых был недолог. Парламентеры из города  не появлялись,  и Блейд тоже

не спешил отправлять своих. Время переговоров прошло; или люди возьмут верх,

или  владычество  Слитых  продлится  на  века,  и страшная  игра  будет идти

по-прежнему --  матери станут топиться в трясине, чудища будут красть детей,

а обитатели болот и лесов -- гнуть спины, собирая долгожив.

     Кроме того, Блейд и не собирался вступать  в  переговоры. Он  не  питал

симпатий к вивисекторам --  пожалуй,  за исключением одного лишь Лейтона. Но

тот действовал из побуждений долга; к тому  же  что позволено  Зевсу, то  не

позволено  быку.  Странник  угрюмо  ухмыльнулся.  Нет, никаких  переговоров!

Сегодня он покажет этим Слитым, любителям копаться в чужих мозгах, что время

шуток прошло!

     В  то  же время он был  далек от мысли  уничтожить всех  андрогинов  до

единого.  Тотальные войны  были не в его вкусе. Нанести  военное  поражение,

разоружить... это более соответствовало обстановке.

     Штурм начался ровно  в полдень:  десятки  лестниц  одновременно пали на

стену, и  сотни людей бросились в атаку.  Тишину смел хриплый  боевой рев, в

котором  не  осталось  уже  ничего   человеческого.  Первые  фигурки  воинов

перемахнули через гребень стены, горохом посыпались внутрь.

     -- Что могут сделать Слитые? -- Блейд повернулся к Элии.

     --  Выпустят  монстров... марабутов... в  третьей  линии  пойдут  сами.

Боюсь, ты не понимаешь, чужак. Для моих  бывших соплеменников  этот  штурм и

возможная  резня  --  всего  лишь  развлечение! И  чем опаснее ситуация, тем

острее и желаннее игра. Берегись! Они могут сперва поддаться...

     Странник молча кивнул. Выпрямившись, он взмахнул топором,  подавая знак

к атаке отряду болотников во главе с Бротгаром. Их Блейд  намерен был  вести

сам.

     Зелень ухоженного газона была залита кровью и завалена телами мертвых и

умирающих; кипящее кольцо смертельной рубки опоясало подножия изящных башен:

Слитые  сумели  остановить  первый  натиск.  Странник видел  сомкнувшихся  в

жестоких  объятиях  людей и зверей,  терзающих  друг друга.  Элия  оказалась

права: Слитые действительно пустили в ход целую армию монстров.

     Тут были и уже встречавшиеся Блейду пауки, и масса иных, незнакомых ему

тварей, размерами от собаки до быка -- многоногие, многоглавые, зубастые,  с

распахнутыми пастями, источавшими слюну, с горящими бешенством глазами. Чаша

весов заколебалась; судьба  сражения висела на волоске. Твари Слитых  раз за

разом прорывали  строй лесных  ополченцев. Странник стиснул зубы  -- имей он

побольше  времени, он  сумел  бы  превратить эту толпу в  настоящий  римский

легион, в котором все умели ударять разом, как один кулак!

     Страшилище-кентавр с двумя  длинными многосуставчатыми  клешнями вместо

рук играюще расшвырял  людей на  своем  пути  и,  издав торжествующий  визг,

понесся прямо навстречу Блейду.