Великая Скрывающая тотчас поднялась, словно стыдясь этого признания.

     -- Если мы победим, я заставлю кое-кого из Слитых пошевелить  мозговыми

извилинами!

     * * *

     Глубокой  ночью  ударные отряды начали  переправляться  через  Реку. На

северном  берегу с  треском валились  деревья,  они  падали  поперек  русла,

образуя  нечто  вроде  гигантского  моста Блейд не мог понять, отчего Слитые

оставили  его в покое после того, как он зарубил леростара. Им бы обрушиться

всей мощью на  поселок, потребовать  выдачи бунтовщика и смутьяна, а  вместо

этого они дали восставшим время на подготовку. Он  недоумевал, недоумевал до

тех  пор, пока его войско  -- почти  пятнадцать  сотен воинов  --  не начало

переправу.

     В первом эшелоне двигались чудовища Элии. Надо признать, что выведенные

ею монстры ни в чем не уступали созданиям Города со Шпилями.

     Слитые дали  авангарду переправиться, а затем,  в полном соответствии с

правилами военного искусства, нанесли отсекающие удары по  флангам. Среди их

чудовищ шагали и пресловутые марабуты -- почти точные копии людей, созданные

в городских лабораториях.

     Две чудовищные орды вцепились друг другу в глотки,  и  тут Блейд двинул

на прорыв главные силы. Заблаговременно надрубленные деревья полетели в Реку

по импровизированному мосту в бой пошли людские сотни.

     Странник так и не сумел взглянуть со стороны на битву чудовищ. Плечом к

плечу с Бротгаром и Тамар он рубился в первых рядах; навстречу им вышли  уже

сами Слитые -- вместе с леростарами.

     Эти  звери  обошлись воинству  Блейда  очень  дорого.  Хотя  на  самого

странника они не нападали,  а, напротив, поджав хвосты, пускались  наутек, с

остальными воинами они расправлялись  почти играючи. Но одновременно на поле

битвы  мог находиться  только  один леростар,  и  Слитые  даже  не  пытались

выставить двоих.

     Ночной бой был короток и яростен. Блейд бросался в самые опасные места,

и  леростары  отступали  перед  ним,  звери   так  и   не  дерзнули  принять

предложенный им поединок. Пришелец с Земли словно бы  заряжал людей Гартанга

своей энергией и дерзким презрением к смерти, арбалетчики бестрепетно шли на

леростаров, разряжая свое оружие в упор с таких  дистанций, на которых броня

уже не могла защитить чудовищ. Утыканные  стрелами, леростары погибали  один

за другим  -- сперва слабели от потери крови, и тогда люди бросались на них,

добивая копьями...

     К утру вокруг Города со Шпилями сомкнулось кольцо осады.

     Блейд скомандовал  передышку. Леростары  успели растерзать почти  сотню

человек; еще два десятка воинов  полегло в схватках со  Слитыми. Правда, тех

было перебито вдвое больше -- сорок или пятьдесят.

     Как  опытный  полководец Блейд  понимал, что лучше всего  ворваться  во

вражескую крепость  на плечах бегущего неприятеля,  но  его людям нужно было

привыкнуть  к виду блистающей твердыни. Первая ставка  Слитых была бита,  но

кто мог предугадать, что еще найдется у них в резерве?

     Подступы к  Городу казались совсем  не укрепленными.