Посольство к  болотникам отправилось на  следующий  же день, как только

рассвело. Блейду пришлось поломать голову, чтобы обеспечить более  или менее

безопасный  переход:  даже   всех  талантов   Элии   не  хватило  бы,  чтобы

одновременно удерживать всех тварей на расстоянии.

     К счастью, их вовремя заметил сторожевой пост болотников.

     О  переговорах можно  было  бы написать  целую сагу. Тамар,  правда,  с

разбегу  повисла   на  шее  странника;   но  Бротгар  оказался   куда  более

подозрительным.

     -- А что это ты... того... решил нас отсюда вытягивать? -- сей вопрос в

разных вариациях повторялся через каждый час. Вожак болотников  никак не мог

взять в  толк, почему это  извечные  враги, сухачи и его  собственное племя,

должны жить рядом, не пуская друг другу кровь при каждом удобном случае.

     -- А  может, вы нас из болот выманить хотите, да там, на месте сухом, и

перерезать всех до единого!

     -- Зачем нам это? -- прижала руки к груди Элия.

     -- Зачем, зачем... пес вас, сухотников, знает!

     Элия опустила голову и не ответила на оскорбление.

     И все же Бротгару пришлось уступить. Его люди заявили, что лучше смерть

в открытом бою, чем такая жизнь. Хуже болот быть ничего уже не может.

     Прошла добрая неделя,  прежде чем  войско  сухачей  и  болотников  было

готово к бою.

     Блейд  вымотался за это  время  до последней степени. Естественно,  ему

пришлось  обучать  новобранцев  премудростям воинского строя,  о котором тут

никто  не  имел  ни малейшего  понятия,  сражению  на улицах  города  и тому

подобным вещам.

     Наоми  гордо не  обращала  на  него  внимания, а  вот  Тамар --  совсем

напротив.  Болотники  встали  лагерем   невдалеке  от  поселка  Элии,  затем

понемногу принявшись за расчистку полей...

     Небольшое войско уже было готово к вторжению, когда к Блейду в палатку,

которую он делил с Тамар, вошла Элия.

     --  Я  думала над твоими  словами, чужак,  --  начала она,  и  странник

невольно поразился -- доселе Элия наедине с ним использовала средний  род по

отношению  к  себе, как  и прочие  Слитые. -- Я смотрела на  тебя и Тамар  и

думала. Наоми  --  мой  приемыш...  я  старалась поступать, как все... и  не

понимала, что на самом деле  делала. Казалось бы, вокруг столько людей...  а

Наоми  оставалась  для  меня  лишь  одной  из  дифференцированных,  то  есть

существом низшего сорта...

     -- А теперь? -- осторожно спросил Блейд

     -- Теперь все как-то  начало меняться... Я понимаю, у  вас с  Тамар все

совсем иначе... но она ходит шалая от счастья не только потому, что ты даешь

ей  физическое удовлетворение...  Вы  вместе  -- и каждый  становится  вдвое

сильнее... -- Элия  откинула капюшон -- Я хотела бы стать настоящей матерью!

-- внезапно вырвалось у нее.