собирался  вызывать местных жителей на  состязание в меткости. Найдутся иные

решения  --  простые, красивые и  эффективные; пока же он  хотел  как  можно

быстрее добраться до реки.

     Увы,  погоня добралась  до  него первой  --  внезапно странник  услыхал

тонкое  змеиное шипение и  упругий свист  мерно взмахивающих крыльев. Ширпы,

как он и предполагал,  оказались летающими тварями; они сильно  смахивали на

птеродактилей весьма  приличных  размеров. Их насчитывалась добрая дюжина, и

обучены они были как раз  розыску прячущейся  в ветвях  добычи. Не прошло  и

нескольких минут, как эти твари  со всех  сторон  облепили укрывавшее Блейда

дерево; теперь  из листвы  повсюду торчали  их  мерзкие ухмыляющиеся морды с

пеликаньими клювами --  только, в отличие  от  земного аналога,  их усеивали

острые зубы.

     Блейд с яростью разрядил арбалет в одну из таких скалящихся  морд; ширп

взвизгнул и замертво кувыркнулся вниз.  Остальных как  ветром сдуло, но свое

дело они уже сделали.  К  дереву  со  всех  сторон бежали стрелки; вместе  с

ширпами прибыла и подмога -- не менее трех десятков воинов.

     --  Слезай! -- глухо донеслось  снизу. -- Слезай, или мы поджарим тебя,

проклятый марабут!

     -- Не думаю, -- заметил в ответ  странник, соображая, что пора вступить

в переговоры и потянуть время -- ситуация может измениться.  -- Огонь пойдет

по верху! Вряд ли вы захотите спалить весь лес!

     Ответом  ему  было  ошеломленное и довольно  продолжительное  молчание;

очевидно, здешние "марабуты" не умели так изъясняться.

     Охотники  совещались  довольно  долго. Блейд  попытался было под  шумок

перебраться  на  соседнее дерево, но  не тут-то  было; ширпы  подняли  дикий

переполох.

     -- Держа,  держи, уйдет! -- закричали и заулюлюкали снизу. Охота была в

самом разгаре. Часть  лесных  стрелков  полезла  на  соседние деревья, часть

(очевидно, самые  смелые)  -- на то, где укрылся  Блейд.  Странник  поспешно

отломил сук поувесистей и приготовился к отпору.

     Враги,    вооруженные    длинными   веревочными   арканами,   появились

одновременно со  всех  сторон.  Самого решительного сбил вниз  простой тычок

дубиной в грудь; но Блейду тотчас пришлось нагнуться, уворачиваясь  от ловко

брошенной сбоку петли.

     -- Брать живьем! -- прогремел внизу властный голос.

     Однако это оказалось куда легче сказать, нежели сделать. Стоя в удобной

развилке,  прикрытый  с  двух  сторон  толстыми  стволами, Блейд  был  почти

неуязвим. От арканов он уворачивался,  а стрелять  арбалетчики  не смели  --

стоило  кому-то  хоть  на миг  оставить  аркан  и  потянуться к оружию,  как

немедленно  следовал  прыжок  загнанного  в  угол  "марабута"  и  взмах  его

дубины...  Вниз сорвались уже четверо воинов; с каждым рухнувшим телом вопли

и рев собравшейся там толпы только усиливался.

     Наконец  охотники  отступили.