|
..
Наоми понимающе захихикала. -- Но тогда ты потеряешь время, -- рассудительно заметила она. -- А мои сородичи не дремлют... -- Ты не ответила на мой вопрос, -- напомнил Блейд. -- Твой вопрос? -- мысли Наоми были заняты уже совсем другим. -- Ах, да! Она начала рассказывать. Вскоре Блейд уже знал, что свой мир лесные жители называли Гартангом. Любовью к путешествиям они не отличались, и потому им был известен лишь крошечный клочок кое-как освоенных земель миль сто пятьдесят в поперечнике -- к северу от Реки. Она была тут единственной и не имела названия. Мелкие ручейки, ключи и тому подобное -- все носили собственные имена; Река же оставалась Рекой. За ней стоял чудо-город Слитых. Кто это такие, Блейду понять так и не удалось -- не то местные боги, не то какой-то социум, более развитый, чем лесные полудикари. Последнюю версию он и принял в качестве рабочей гипотезы -- нечто подобное уже встречалось ему в Вордхолме и Джедде. Так или иначе, Наоми никогда не видела ни одного из Слитых, хотя именно они и были главными врагами лесных жителей. Война не затихала ни на один день; Слитые наводняли леса к северу от Реки своими жуткими чудищами, но и лесные жители оказались не лыком шиты -- часть монстров они сумели поймать и приручить. А потом, скрещивая их между собой и с теми тварями, что местные охотники в изобилии ловили в Полуночных Болотах, сумели получить свой собственный живой арсенал. Монстры плодились и развивались очень быстро -- детеныш достигал полной зрелости меньше, чем за полтора месяца. Насколько Блейд сумел понять из не слишком внятного рассказа девушки, в последние годы воина пришла к некоторому равновесию. Слитые главным образом охотились за новорожденными детьми; и, несмотря на все усилия лесовиков, твари из города со шпилями нередко добивались успеха. -- Но мы тоже кое-где потеснили этих страшилищ! -- с нескрываемой гордостью сообщила девушка. -- За последние годы мы захватили несколько участков южного берега Реки! Настанет день, когда мы сровняем с землей этот проклятый город! -- Понятно, -- сказал Блейд. -- А теперь расскажи мне о Полуночных Болотах, малышка. Что это такое? Там кто-нибудь живет? -- Живут, как же! -- презрительно фыркнула Наоми. Выяснилось, что на Болотах народ действительно имелся. Изгои, преступники и прочий сброд; в поселке "величайшей" Элии наказанием за любой проступок, от невежливого взгляда до воровства или убийства, было только одно: пожизненная ссылка на Болота. Впрочем, за усердие в добывании каких-то непонятных корней -- основного менового продукта в поддерживавшейся, несмотря на войну, торговле со Слитыми -- каторжника могли и освободить. -- А эти болотники, -- начал Блейд, -- они что же, никогда не пытались восстать? Или сбежать? Наоми презрительно расхохоталась. Убежать оттуда было невозможно -- главным образом из-за жутких тварей, которые кишмя кишели в тамошних зарослях. |
