врезались в плоть, но он умел терпеть боль.

     Так... правая нога... теперь -- левая... кажется, сейчас разорвутся все

сухожилия... Обдирая кожу о грубую поверхность металла, почти теряя сознание

от боли, он сумел просунуть и вторую ногу. Только человек с его подготовкой,

с гибкостью,  сохраненной несмотря на годы,  мог  бы рассчитывать на успех в

подобном предприятии.

     Теперь руки его были перед грудью... Он мог сражаться!

     Подхватив начавшую  приходить  в  себя Элию,  Блейд  бросился к  выходу

Только теперь, опомнившись, тонко заверещал второй скотник, падая окарачь  и

пускаясь в бегство на четвереньках.

     После темноты этого овина странника почти ослепил яркий солнечный свет.

Не обращая внимания на  Элию, слабо трепыхавшуюся под мышкой. Блейд  твердой

походкой  направился  по главной улице  поселка.  Где-то рядом  должна  была

находиться кузница...

     Событие, конечно же, не осталось незамеченным. Со всех сторон стекались

вооруженные кто чем мужчины, женщины подхватывали детей, торопясь укрыться в

домах. Бешеный марабут вырвался на свободу!

     Теперь Блейда окружали арбалетчики. Появился и знакомый мужчина в плаще

--  появился и тотчас же начал  энергично отдавать распоряжения. Похоже,  он

хорошо  запомнил  вчерашний  разговор, и первый же отданный им приказ вполне

устраивал странника.

     -- Не стрелять! Ни в коем случае не стрелять!

     На всякий случай Блейд отступил к стене.

     --  Эй,  марабут!  Отпусти  великую,  слышишь?  Иначе  заплатишь  лютой

смертью!  -- крикнул Блейду вождь,  однако странник понимал, что тот говорит

пустые  слова.  Его здесь боялись! Боялись,  быть может,  даже сильнее,  чем

загадочных Слитых!

     -- Охотно исполню твою просьбу, Безымянный! -- откликнулся Блейд. -- Но

сперва  вели  привести  кузнеца,  чтобы  с  меня сняли эти  игрушки,  --  он

побренчал цепями. --  Да вели  принести нормальную одежду, обувь, арбалет со

стрелами, копье,  топор и  нож. И плащ. И еды -- ее ты  попробуешь сам,  а я

погляжу, так что не стоит добавлять туда отравы. Ты все понял? И ты помнишь,

что  если  меня  поразит  хоть одна стрела, от  всего поселка останется одно

воспоминание?

     По рядам стрелков прошел тревожный ропот.

     -- Ты получишь  требуемое, --  с бессильной  яростью бросив вождь после

некоторой паузы.

     --  Слишком долго ты раздумывал, -- с  высокомерием отозвался Блейд. --

Наверно,  замышляешь какую-то пакость...  Пришли ко мне  Наоми! Она послужит

мне щитом и заложницей. Иначе... -- он сделал вид, будто собирается свернуть

Элии  шею. В  толпе раздались горестные возгласы. Бледная, как смерть, Наоми

невольно выступила вперед.

     -- Мама!.. -- вырвалось у девушки.

     Все стало ясно.

     Голос мужчины в плаще срывался от ярости, но деваться ему было некуда.

     -- Так  за  что  же я  должен  освобождать  тебя от  цепей, марабут? Ты

коварно пленил великую и согласен ее освободить  только в обмен на дочь! Так

что же мы выиграем от такой сделки?

     -- Ваши жилища  останутся  целыми!  --  заявил  Блейд.