Странник счел за лучшее на время отложить попытки.

     Вокруг угрюмой  бесконечной стеной стояли леса,  ни  троп, ни дорог, ни

следов вырубок -- ничего.  На  вопрос Блейда девушка ответила,  что чащобы к

югу,  востоку и западу от  поселка сохраняются в неприкосновенности, деревья

же валят на севере, подле границы с Полуночными Болотами.

     Весь  день  Блейд  шагал  быстро,  как  только  мог,  однако  Наоми  не

отставала. Мало-помалу надвинулись сумерки, девушка забеспокоилась.

     Нам придется остановиться  и развести  огонь. Твари Слитых  выходят  на

охоту -- кому-то  из них может повезти, и он прорвется за Реку...  Тогда нас

просто  сожрут.  Нужно или  разжечь огонь, или  подняться на  дерево. Но  на

деревьях...  там тоже небезопасно. Мы слишком далеко от поселка... А гнаться

за нами ночью никто не станет. Самый верный способ привлечь к себе  внимание

-- это бродить по лесам в темноте...

     Блейд  внимательно посмотрел  в ее  глаза. Похоже,  она  не  врет -- за

долгие годы службы в разведке странник сам неплохо обучился этому искусству,

как и умению распознавать ложь. Конечно, если погоня задержится... Кстати, а

почему бы местным воинам не воспользоваться верховыми животными?

     -- Мы еще  не вывели  хороших бегунов, -- призналась Наоми.  -- Те, что

есть,  очень медлительны --  шагают,  как мы с тобой. Но послушай! Я  говорю

весь день -- у меня аж язык ссохся. Расскажи теперь и что-нибудь!

     Блейд кивнул  головой и стал рассказывать. Про удивительный и огромный,

город на берегу реки, про веселую Англию, про поезда и самолеты, про корабли

и  высотные дома; и  про  подвалы  старого королевского  замка,  где  сидит,

склонившись  над кнопками и переключателями,  старый  лорд  Лейтон,  древний

сказочный гном, чья чудовищная машина и отправила странника в этот мир...

     Девушка слушала его как зачарованная.

     --  Ты все  это выдумал? Ну скажи, ты ведь все  это выдумал! -- почти с

мольбой протянула она, когда Блейд сделал паузу.

     -- Выдумал -- не выдумал, какая разница? -- отозвался странник.

     -- А если ты все это не выдумал -- ты возьмешь меня  с собой? -- в упор

спросила Наоми.

     -- Это  невозможно, -- Блейд покачал  головой.  Фиалковые глаза девушки

тотчас наполнились слезами.

     -- У тебя там жена? Подруга? -- внезапно выпалила она.

     Странник  улыбнулся  про себя  -- женщины всюду женщины. Вот и Наоми...

Иные причины ей просто не приходят в голову... Сразу -- "У тебя там жена?"

     -- У меня нет ни жены, ни подруги, -- ответил  он, и это было чистейшей

правдой.

     -- Так что же тогда? -- Наоми притопнула ножкой.

     -- Это просто невозможно,  --  начал  было  объяснять Блейд, но добился

лишь потока слез.

     -- Ты просто не хочешь! Не  хочешь! Но я же тебе не навязываюсь! Возьми

меня  в свой  мир, а там я уж  сама как-нибудь справлюсь... Все, что угодно,

лишь бы  не это прозябание! Не могу тут оставаться! Хоть головой  в воду  от

тоски!

     Всхлипывания и  жалобы продолжались еще довольно долго  --  все  время,

пока  Блейд  устраивал  место  для  ночлега и  разводил  костер  в  укромной

ложбинке.