Наконец они соединились, и все произошло так, как он желал: своенравная

и капризная красавица  была  во всем  покорна  ему. Ее  тихие стоны  звучали

музыкой, аромат  се тела пьянящим облаком окутывал Блейда,  ладони скользили

по его спине, ноги плотным обручем сжимали бедра. Она не была особо искусной

в любовных играх, но недостаток мастерства с лихвой компенсировали молодость

и неподдельный энтузиазм.

     Потом, утомленная и счастливая, Наоми  заснула, положив голову на плеча

странника. Сам  он спать не  мог.  Затаившийся, объятый  мраком лес  скрывал

смутную  и  неясную  угрозу; это  ощущение  лишь  отступило ненадолго  перед

жаркими  объятиями и  трепетом  экстаза, но теперь вернулось  вновь.  Блейду

казалось,  что из темноты за ним следят  тысячи тысяч незримых глаз, налитых

холодной злобой;  следят за  каждым  его  вздохом,  сладострастно предвкушая

отмщение...  Он осторожно переложил головку девушки на мешок, игравший  роль

подушки, и упругим движением поднялся, нашаривая топор.

     Нет,  он не мог ошибиться -- лес смотрел  на  него. Странник чувствовал

этот  взгляд,  устремленный  прямо  ему  в  лицо.  Под  кронами деревьев  не

раздавалось  ни  звука,  все  вокруг  окутывала  вязкая  глухая  тишина,  но

неведомое  существо было здесь. Хищник, охотник! Блейд замер на месте, потом

осторожно,  дюйм за дюймом, начал поднимать  топор. Рядом ярко горел костер;

он  надеялся,  что тварь -- если  только это  и  в самом  деле было чудовище

Слитых -- все же испугается огня. Во всяком случае, он не собирался выходить

из светового круга.

     Однако минуты текли,  а  нападения все  не  было. Блейд стоял с топором

наготове, пристально, до рези в глазах вглядываясь в окружающий мрак. Слабый

свет  костра  разгонял темноту  на  расстояние пяти-шести шагов,  потом  она

казалась еще более непроглядной.

     Каким-то  шестым  чувством  Блейду  ощущал,   что  исполненный  ледяной

ненависти взгляд медленно смешается в сторону. Вот он  сполз на землю... вот

коснулся безмятежно спящей девушки...

     Инстинкт  заставил странника  прыгнуть  вперед в тот же миг,  когда это

сделал  неведомый хищник.  Топор взлетел и рухнул, по самое топорище  уйдя в

загривок  зверя;  яростное шипение,  глухой  хрип, бульканье -- и  все  было

кончено.  Блейд поднялся, вырвав  лезвие  из тела чудища,  покрытого жесткой

чешуйчатой шкурой. Он до сих пор не мог понять, как это все произошло: поток

струившейся  из леса ненависти внезапно оборвался и... и он понял, что нужно

прыгать. Он нанес удар  почти вслепую  -- перед глазами  лишь на краткий миг

мелькнула темная стремительная тень.

     -- Что случилась? -- Наоми подскочила на плаще.  -- О! -- она испуганно

зажала рот ладошкой. -- Леростар!

     -- Эту  тварь называют леростаром? -- угрюмо осведомился Блейд, вытирая

обильно  проступивший  пот.  Снова  приподняв  топор,  он  стал  внимательно

разглядывать свою добычу.

     В  нешироком  круге  отбрасываемого  костром  света  лежало   вытянутое

зеленоватое  тело;   длинные,   точно  у   кузнечика,  конечности   все  еще

конвульсивно  дергались,  огромные  синеватостальные  когти  скребли  землю,

выдирая пучки травы  и мха.