что преследователи подобрались к нему  куда ближе, чем он рассчитывал --  им

не приходилось петлять. Но теперь это сослужило лесовикам плохую службу.

     В  несколько  прыжков  оказавшись среди  бросившихся врассыпную  людей,

тварь широко раскинула щупальца, вытянувшиеся почти на полтора десятка футов

во все  стороны. Мгновение  --  и  щупальца потянули  к  пасти сразу пятерых

несчастных. Арбалетчики тщетно разряжали  свое оружие -- стрелы  отскакивали

от толстой чешуйчатой брони. Не бездействовали и  клешни -- они двигались  с

такой быстротой, что уклониться или  защититься не было никакой возможности.

Каждое  движение  чудовищных  ножниц  перерезало человеческое  тело пополам;

кровь обильно лилась на кочки и мох, мешаясь с темной болотной водой...

     Одна из  стрел пробила шар глаза, и  разъяренная  болью тварь встала на

дыбы,  щупальца  и клешни заработали  словно молоты, обращая в кровавую кашу

все,  до  чего  смогли дотянуться. Первая  пятерка схваченных уже  исчезла в

страшной  утробе;  больше  в  пределах  досягаемости  никого  не   осталось.

Уцелевшие рассыпались в разные стороны.

     Чудовище замерло, утробно урча. Пробитый  стрелой  глаз бессильно повис

на своем  стебле,  источая черную  слизь.  Избегшие щупалец  и  клешней люди

разбежались  кто  куда,  не  двигался  и  монстр.  Его  тело  окутывал  пар,

вырывавшийся  время  от  времени  из-под  костяного   гребня  вдоль  хребта;

обитающий в глубоких подземных водах монстр вряд ли мог долго находиться  на

воздухе.

     Наконец чудовище шевельнулось. Громадная пасть  припала  к земле, жадно

втягивая  размозженные людские останки,  когда  со  всех  сторон  посыпались

стрелы. Лесовики явно не собирались оставлять тварь безнаказанной.

     Арбалетчики  били, целясь в глаза  и мягкие ткани  вокруг провала  рта.

Первый  же   залп  оставил  страшилище  разом  без  двух  зрительных  шаров;

последовавший сразу за ним второй -- еще без одного.

     Раздался жалобный,  полный муки вой. Бросив  вожделенную  добычу, тварь

прежними  громадными прыжками  рванулась  назад, к той  воронке, из  которой

возникла десятью минутами раньше. Блейду пришлось включить с места четвертую

скорость,  спасаясь  от  монстра, однако  тварь  уже не  помышляла о добыче.

Поспешно  перегнувшись, она  нырнула в  заполненную мутной  жижей  дыру  и с

громким всплеском скрылась.

     Однако  свое  дело  бестия все-таки  сделала. Была  ли  она  специально

поднята из логова каким-то  неведомым способом или все случившееся произошло

вследствие стечения обстоятельств  -- Блейду узнать  было  так и не суждено.

Болота  пробудились.  В их глубинах  жизнь  шла  по своим законам,  не менее

кровавым и жестоким, чем на  поверхности. Легионы неведомых тварей обитали в

толщах теплой, богатой растительностью воды, и  каждый там сражался со всеми

и  против всех. Но, бывало,  неразумные твари  Нижнего Мира  объединялись --

когда  человек, их извечный враг,  вторгался в запретные  владения  болотных

монстров.