когда  человек, их извечный враг,  вторгался в запретные  владения  болотных

монстров. Можно было только догадываться, какие битвы разыгрывались здесь; и

одновременно  -- воздать должное тем из людского рода, что стояли насмерть в

этих сражениях...

     Справа  от  Блейда  с  треском  разорвался   тростниковый  занавес;  на

странника в упор уставилась пара маленьких красноватых глазок, принадлежащих

здоровенной шишковатой ящерице высотой в холке около  пяти футов и длиной не

меньше  пятнадцати.  Подобно  только что скрывшемуся  земноводному  монстру,

ящерица имела пару хватательных щупалец примерно по четыре фута каждое.

     Пасть приоткрылась, длинный темно-алый язык пробежал по верхней губе --

тварь  словно  облизывалась.  Пока она предавалась сему  приятному  занятию,

Блейд бросился  в  атаку. Холодное, в липкой слизи  щупальце охватило  левое

плечо и  руку --  странник  перерубил хватательную  конечность одним  ударом

топора.  Ящерица отпрянула;  из обрубка вытекала пузырящаяся жижа. На  тупой

морде рептилии отразилось нечто похожее на изумление; этот дракон  как будто

не  чувствовал  боли.  Упреждая бросок массивного тела, Блейд сплеча рубанул

ящерицу  по  морде,  сразу  отскочив  в  сторону  -- и  вовремя, потому  что

тварь-таки прыгнула, несмотря на рану.

     Она промахнулась, но жесткая шкура  ободрала кожу на  бедре  странника.

Прежде,  чем хищник  успел  развернуться, в  его  боку  появилась  еще  одна

глубокая рана; темная кровь, обильно оросила мох.

     Кто  знает,  как сложился бы  этот  бой для  Блейда,  но,  привлеченные

запахом теплой крови, к месту сражения стали подтягиваться и другие желающие

принять участие в дележе возможной добычи. Слева на небольшую, покрытую мхам

полянку,  окруженную  высокими  зарослями  тростника,   неспешно   выбралась

здоровенная жаба, ростом, наверное, с  быка.  Голова ее была  увенчана парой

грозных  рогов, в широченной пасти  виднелся  туго свернутый  комок длинного

языка.

     Раздумывала жаба недолго; несмотря на не  слишком интеллектуальный вид,

она быстро  сообразила, чью сторону следует принять в этой схватке. Конечно,

если  начать  охоту за этим  двуногим, так  потом  еще  придется  с ящерицей

драться, а вот если удастся вместе с человеком завалить болотного дракона...

Тут поживы всем хватит!

     Хлопнув, словно  пастушеский  кнут,  язык  жабы  ударил  прямо в  морду

раненой  ящерице.  "Выстрел"  оказался  точен  -- глаз  был выдран вместе  с

немалым куском мяса, тотчас исчезнувшим в жабьей глотке. Однако на свою беду

жаба  оказалась  прямо  на  пути  противника,  и  следующим  прыжком  дракон

опрокинул  не  в меру сообразительную  добытчицу. Уцелевшее щупальце  оплело

голову  жабы, передние  лапы  ящерицы, вооруженные солидными когтями,  рвали

бока  врага,  а зубастая  пасть  пыталась  добраться  до  глотки поверженной

добычи.