Этого шанса упускать  не стоило, и  топор Блейда тут же врезался в  шею

напавшего на него  первым чудовища. Лезвие рассекло шкуру и  мышцы; странник

моментально нанес второй удар в то же самое место. На сей раз топор добрался

до скрытых глубоко в плоти  артерий и нервных  столбов.  Ящерица  забилась в

агонии; третий удар раскроил  ей  череп,  но  и Блейд упал, получив по ногам

хлещущим во все стороны хвостом.

     Раненная, но отнюдь не утратившая от этого аппетита жаба забарахталась,

выбираясь из-под  неподвижной туши  врага.  Длинная безгубая пасть припала к

глубокой ране на шее ящерицы, спеша высосать тепловатую кровь. Очевидно, это

был специфический жабий деликатес...

     -- Ладно, приятель,  -- тяжело дыша, бросил жабе Блейд. -- Спасибо тебе

за помощь и приятного аппетита... а я пошел.

     Ему давно уже  следовало  сделать это. Переполошилось  все  близлежащее

болото; во мху  так  и  мелькали  треугольные  головы  змей, с разных сторон

доносились малоприятное курлыканье и  глухой рев. Хищники,  которым  не было

нужды скрываться, оповещали  всех,  что не потерпят нарушений субординации в

своих владениях.

     Проскользнув  через  оставленный  ящерицей  проход  в тростнике,  Блейд

помчался  прочь  со всей  быстротой,  на  какую  только  способны  были  его

измученные ноги. Местные обитатели проявляли излишний интерес к его скромной

персоне; лучше было держаться от столь назойливых поклонников подальше.

     Однако долго бежать в прежнем темпе он уже не  смог. Ноги проваливались

все  глубже и  глубже; каждый  следующий шаг  мог  стать  роковым.  Поневоле

пришлось брести шагом; кочки попадались  все реже, кое-где  вода поднималась

до  колен. Пока  моховое дно держало  крепко, но  все же... Нужно было очень

внимательно смотреть, куда ступаешь.

     Заблудиться в  лабиринте протоков, ручейков,  тростниковых островков  и

тому подобного было  проще простого.  Ориентируясь  по полускрытому в  тучах

солнцу,  Блейд  упорно пробирался на север.  Здесь  не  было деревьев, чтобы

осмотреться;  странник рассчитывал, что, быть  может, он заметит дым костра,

принадлежащего болотному люду.

     Он  сумел оторваться от  обезумевших хищников и  теперь брел  в  полном

одиночестве,  недоумевая,  почему воины  Элии  после  первой  же  схватки  с

болотным монстром повернули назад, не сделав больше ни одной попытки достать

беглеца.  Интересен  был  и  другой  момент  -- такое  громадное  количество

хищников  на   сравнительно  небольшой  территории   противоречило   законам

биологии.    Чем    им    тут   питаться,    всем    этим    драконоподобным

ящерицам-переросткам, жабам-тяжеловесам и прочей зубастой нечисти? Не говоря

уж о милейшем создании, остановившем сородичей Наоми...

     Вода опять поднялась почти до колен. По  ее темной поверхности время от

времени  пробегала  легкая рябь,  словно за  Блейдом  следовала  целая  стая

пиявок.