времени пробегала  легкая рябь,  словно  играла  рыба  или  неведомое чудище

торило путь в мрачной глубине.

     Ширпы вновь  вспомнили про  осторожность;  они  неотступно  кружили над

головой  странника, но спускаться уже  не  дерзали. Более того, пара летучих

бестий следила уже скорее не за беглецом, а за окрестностями. Преследователи

сами  опасались  местных  обитателей,  однако  погоню   упорно  не  бросали.

Очевидно, на  местных чудовищ  Элия особых  надежд  не возлагала.  Правда, и

Блейд пока не встретился ни с какими страхами. Он был уже довольно далеко от

края болот,  а  толстая бурая  жаба до сих пор оставалась  самым крупным  из

попавшихся ему местных обитателей.

     Тростниковый коридор  завершился, выведя Блейда к небольшому проточному

очерку, со всех  сторон окруженному валами седого мха и рыжими кочками.  Под

ногами журчала и хлюпала вода --  озерко, словно гигантский спрут, раскинуло

во  все  стороны десятки щупальцев-протоков. Странник  с разбега перепрыгнул

через два  или  три  ручейка,  когда вода в озере внезапно забурлила, словно

кто-то сунул в него исполинский невидимый кипятильник. В уши беглеца сверлом

впился нестерпимый визг -- очень  высокий, звучащий  почти  на самом пределе

слышимости; местами он, похоже, переходил в ультразвук.

     Ноги странника рванулись вперед так, словно и не было позади целого дня

утомительной  гонки. Там, за ним, из глубин поднималось нечто жуткое, чуждое

свету и воздуху этого мира. Потревоженное в своем  темном логове в неведомых

безднах Болота, рассерженное чудище вынырнуло на поверхность -- но, кажется,

чуть позднее, чем нужно...

     На бегу Блейд обернулся, Озерко перестало существовать; на его месте из

дымящейся  зловонными  испарениями воронки  торчала  пятнадцатифутовое  тело

твари  Вернее,   только  его  верхняя  часть,  закованная   в  иссиня-черный

чешуйчатый  панцирь,  с несколькими  хватательными  клешнями и извивающимися

щупальцами, точно у земного кальмара, с многочисленными шарами  блеклых глаз

на длинных мускулистых стеблях и громадной, истекающей темной слюною пастью.

Приплюснутая голова  делала эту тварь схожей с каким-то гигантским  гибридом

червя и скорпиона.

     Блейд возблагодарен  судьбу,  что  безветрие  как  раз  в  этот  момент

закончилось.  Потянуло ветром с юга; и  не успел беглец подивиться тому, что

болотная тварь  наделена органами  обоняния, как эта черная бестия взвыла --

да так,  что он  на  мгновение оглох. Гигантское длинное  тело одним прыжком

вырвалось из воронки,  лишенное  ног или лап, оно перемещалось как  змеиное,

отталкиваясь  от   почвы  упругими  извивами,  причем  --   с  поразительным

проворством, оставляя за собой настоящую  просеку. Со стороны леса донеслись

отчаянные вопли людей, тут Блейд уже не выдержал и остановился.

     Вскарабкавшись   на  невесть  как  очутившуюся  тут  корягу,  странник,

похолодев, следил за разыгравшейся перед, ним кровавой трагедией. Оказалось,

что преследователи подобрались к нему  куда ближе, чем он рассчитывал --  им

не приходилось петлять.