не так. Странник  застыл,  замер в каменной  неподвижности,  если  надо,  он

простоит так и час, и два, и три -- пока не поймет, в чем тут дело.

     Все было тихо. Неужели интуиция начала  подводить? Неужели он сдает и в

этом? Начало мерещиться черт-те что...

     И тут  позади него  раздался легкий, чуть слышный шорох. Так, наверное,

топочут  лапки крошечной  полевой мыши, когда она бежит  по опавшим  осенним

листьям, однако напряженный слух  странника  уловил и  этот  едва различимый

звук.  Тело сработало быстрее  разума.  Глаза  ухватили  контуры вынырнувшей

из-за  дерева  фигуры  с  копьем,  подсознание  за  считанные  доли  секунды

вычислило,  что это  --  не Наоми, и  пальцы  правой  руки  тотчас нажали на

спусковой крючок арбалета. Копейщик обхватил руками пронзенный живот и молча

повалился в траву.

     И тотчас вокруг воцарился ад. Засада была устроена по всем правилам,  и

Блейд должен был признать, что искусством маскировки лесные обитатели вполне

овладели. Пожалуй, их вождь в черном плаще, организовавший эту операцию, мог

бы занять пост инструктора в разведшколе "Секьюрити Сервис"!

     Воины,  с головы до ног закутанные в накидки с нашитой  на ткань корой,

отделялись от стволов, словно сказочные лесные духи. Мелькнули копья и сети,

над   головами  возбужденно  засвистели   ширпы,   а  невдалеке   послышался

недовольный басовитый рев -- там скрывался какой-то зверь калибром не меньше

тиранозавра.

     Да, Элия и ее сотоварищ вполне заслуживали уважения!

     Ясно было, что Блейда попытаются взять живьем, а если нет -- уничтожить

подальше  от обжитых мест.  Странник  не сомневался, что среди воинственного

народа, не представляющего себе  мирную жизнь, найти добровольцев-смертников

на  подобное  дело  не  так  уж  сложно -- особенно если  пообещать  великую

посмертную славу и милость богов...

     Падение  на  руки,  перекат,  взмах топора --  сверкающее лезвие сносит

голову  воина,  уже приготовившегося набросить  сеть  на  плечи  Блейда.  Из

перебитых  артерий  фонтаном  брызнула  кровь; перепрыгнув  через  упавшего,

странник рванулся вперед,  стараясь держаться  подальше от источника низкого

грозного  рычания.  Над головой скользнула стремительная тень  ширпа; злобно

шипя, тварь попыталась вцепиться  в волосы беглеца. Тот не  глядя отмахнулся

топором -- раскромсанный кожаный мешок покатился по земле, оставляя за собой

кровавую  дорожку.  Остальные  ширпы, увидев  гибель  сородича,  стали  куда

осмотрительнее. Однако нападать на Блейда им было вовсе не  обязательно,  он

понимал,  что  сбить  этих  тварей  со  следа  невозможно,  и  погоня  будет

продолжаться  до  тех  пор,  пока его не одолеет усталость.  Возможно, ширпы

могли переносить послания; если так, ситуация становилась совсем неприятной.

Долго ли вывести наперехват свежие отряды из поселка?..

     Вновь, как  и вчера, началось  состязание в  выносливости. Блейд мчался

ровным неутомимым шагом; а за ним,  почти  не  уступая  в  быстроте, спешила

облава.