ровным неутомимым шагом; а за ним,  почти  не  уступая  в  быстроте, спешила

облава. Ширпы шныряли над головой странника; скрыться от них не было никакой

возможности.  У  него  оставался  только один  шанс  --  добраться  до диких

Полуночных Болот, рассчитывая на то, что  туда стражники не сунутся. Похоже,

болотный люд не  питал теплых чувств к  воинству Элии; там, и только  там  у

Блейда  еще  оставались шансы  отыскать убежище. Если  ему не  попадется  по

дороге какогонибудь особо зловредного монстра, он вполне может достичь Болот

первым...

     Преследователи, похоже,  поняли его  план. Они  наддали ходу,  поневоле

прибавил  и  Блейд. Ширпы,  кажется,  получили  безмолвным приказ атаковать;

забыв об осторожности, они лихо пикировали сверху, целясь клювом и когтями в

затылок беглеца. Не  останавливаясь, Блейд отмахивался топором, и вскоре еще

две крылатые твари отправились к своим неведомым праотцам.

     Незримое  солнце  поднималось все  выше, ощутимо  припекая  даже сквозь

плотную кровлю листвы. По лицу Блейда катились первые капли пота, и это было

плохо:  он начал уставать. Оставалось надеяться, что и преследователи сейчас

вряд ли намного свежее.

     Местность мало-помалу начала понижаться.  Странник перемахнул через два

ручейка,  которые  текли  уже  не  на  юг, к  Реке,  а на север, к  Болотам;

вероятно, он уже миновал невысокий водораздел и приближался к границе топей.

     Сердце бухало  в груди все сильнее и сильнее.  Пот заливал глаза, горло

пересохло; трезво  оценив ситуацию, Блейд понял,  что выдержит еще  не более

двух-трех миль.

     Вероятно, и беглец,  и  преследователи  были измучены в равной степени.

Однако тарры уже  стали редеть, ручейки  расширились, по их берегам почетным

караулом  встал высокий тростник.  Запахло гнилью, стоячей  водой; над  ухом

тонко зазвенели местные собратья земных москитов.

     Леса кончались. Все чаще попадались  длинные, протянувшиеся с севера на

юг языки  седого  мха  и лужицы черной воды, темневшие в его сплошном ковре,

тростник  достигал  уже  почти плеча  человека.  Владения  людей  кончались;

начиналось поле  битвы  человека с исконными хозяевами этих земель. Сандалии

Блейда  проваливались  все  глубже,  мох  постепенно  начал  уступать  место

рыжеватым кочкам,  которые,  словно  островки в  океане, со всех сторон были

окружены ржавой мутной водой. Здесь кишмя кишела жизнь. Мелкие змеи поспешно

улепетывали  в разные  стороны, здоровенная жаба размером с курицу, соблюдая

достоинство,   неторопливо   сползла   с   облюбованной   кочки,   вызывающе

повернувшись к страннику бурым задом.

     Блейд  бежал короткими  зигзагами  --  место  просматривалось  довольно

далеко, и самым разумным для преследователей сейчас было расстрелять дичь из

арбалетов.  Эта  догадка подтвердилась куда быстрее, чем  он рассчитывал, --

над плечом в опасной близости прогудела первая стрела. Пригнувшись, странник

нырнул под защиту высокой тростниковой кулисы; стебли  сухо перешептывались,

хотя кругом  парило полное безветрие.