Блейд покачал головой.

     --  Солнце  уже  высоко,  и  твои  сородичи  тебя заждались. Нам  лучше

расстаться;  ты  только опиши мне поподробнее  дорогу  к  этому дереву, а уж

найти я его и сам смогу.

     -- А если ты заблудишься? Нет, так нельзя!

     Мысленно  странник  пожелал этой болтливой  девчонке  получить  от Элии

хорошую порку -- чтобы не спорила все время со старшими.

     Горелая тарра высилась на северо-запад от  поселка, примерно на полпути

между поселением и Полуночными  Болотами. Находившаяся  в стороне от обычных

троп  охотников  и бортников,  она и впрямь  казалась подходящим местом  для

встречи. Правда, чересчур уж  подходящим! Весь опыт Блейда  подсказывал, что

противник вполне  может проделать  те  же  самые  умозаключения, и тогда  не

миновать беды. Ему не хотелось затевать новую драку,  не хотелось убивать; в

конце концов, это не приблизит его к разрешению загадок Гартанга.

     Тонкая  фигурка  Наоми  скрылась  между  исполинских  стволов.  Девушка

держалась очень уверенно; видимо,  обратная  дорога через лес  ее ничуть  не

пугала. Проводив Наоми взглядом, Блейд усмехнулся, поправил мешки за плечами

и прежним  упругим волчьим шагом двинулся на север. Он вполне доверял своему

опыту -- горелая тарра никуда не денется. Вот только подходить к ней следует

с осторожностью...

     По  внутреннему  хронометру странника миновало  не менее трех часов. Он

оставил  позади  самое  меньшее  двенадцать миль;  пора  было  уже  начинать

тщательные поиски.  Блейд намеревался вскарабкаться на какое-нибудь дерево и

как следует  осмотреться.  Он  отдавал себе отчет, что  таким  образом можно

потерять много времени, но иного выхода не оставалось.

     Первые два восхождения  не дали ничего. Сбиться с  дороги он  не мог --

Блейд   отлично  умел   придерживаться   заданного  маршрута  на  незнакомой

местности, значит, он просто еще не дошел.

     Так  и  оказалось.  Взобравшись  в третий  раз  на  исполинскую  тарру,

странник разглядел  небольшой разрыв в сплошном море листвы. Присмотревшись,

он заметил торчащие кое-где черные безжизненные ветви. Горелая тарра!

     Теперь стоило тщательно проверить, не оказалась ли Элия или кто-то  еще

из ее окружения излишне сообразительными. Держа наготове заряженный арбалет,

странник крадучись  двинулся  к  приметному  дереву,  короткими  перебежками

одолевая  открытые места. Тихо... тихо... как все тихо! Какая то уж  слишком

неестественная тишина...  А когда  что-то оказывалось "слишком",  Блейду это

переставало нравиться.

     Он вжался в жесткую  кору дерева Теперь  горелая  тарра предстала перед

ним  во  всей своей  красе, молния  прошла  от вершины  до подножия  ствола,

оставив глубокую расщелину. Мертвые корни застыли, словно пытались вырваться

из земли от нестерпимой боли, да так и не сумели. Вокруг ничто не двигалось,

не шевелилось, не было и ощущения  чужого взгляда.