толстых   брусьев;   дома  сообщались   между   собой  подвесными  мостками,

проложенными  на  уровне  тростниковых  крыш. Похоже, что  здешние обитатели

старались, мягко говоря, держаться от болот подальше.

     Под  хижинами  плескалась вода;  ни мха, ни тростника  видно  не  было.

Поселок болотных обитателей  был возведен  на  какомто  озере, отнюдь  не на

трясине. Возле строений были привязаны  длинные лодки-катамараны; поплавками

служили выдолбленные стволы деревьев.  В середине на каждом таком плоту была

устроена  пассажирская площадка, огороженная,  как и  все  дома  в  деревне,

толстенными   брусьями.   Сами   поплавки   были   утыканы   многочисленными

заостренными  кольями, что  делало лодки  похожими на  каких-то причудливых,

сросшихся  боками водяных  дикобразов. Вдали странник сумел разглядеть некие

треножники, сильно смахивавшие на сторожевые вышки.

     Похоже было, что люди здесь  жили в постоянной боевой готовности  -- по

крайней мере, домашними фортификационными сооружениями обзавелся каждый.

     И  все-таки  пленников в  любом  цивилизованном  или  примитивном  мире

полагается  поить,  кормить  и  выводить  на  прогулки  (последнее,  правда,

встречается  до прискорбия редко).  Солнце  встает; пора бы  уже появиться и

здешним хозяевам -- тем  более, что перетянутых ремнем рук странник почти не

чувствовал.

     -- Эй!  -- крикнул он, прижавшись губами к дверной  щели. --  Есть  тут

кто?

     --  Глянь-кось, очнулся  вродя,  -- послышался  чей-то заспанный голос,

затем раздалось шарканье  ног и  щель  в двери  заслонила  массивная  фигура

стражника. Блейд  скривил  нос -- от стража  весьма  ощутимо несло  какой-то

сивухой.

     -- Эй! Пыманный! Тебе што надоть?

     -- Отведи  к вашему главному! -- сердито потребовал Блейд.  -- У меня к

нему дело.

     -- Ась?

     --  Дело  у меня к  нему,  говорю! -- рявкнул Блейд. --  Веди, если  не

хочешь, чтобы тебя болотному богу скормили!

     -- Де-е-ло? -- растерянно протянул стражник. -- Про то ничего  не знаю.

Никуда вести не велено, сиди и жди. Когда изволят, так сами придут -- небось

не обрадуешься, сухотный прихлебень!

     --  Кто-кто? -- невольно  рассмеялся  странник.  -- Сухотный... кто? И,

кстати, что такое "сухотный"?

     -- Ты это што? -- обиделся страж. -- Не знаешь?

     --  Не  знаю,  -- охотно  подтвердил Блейд,  желая  поддержать  беседу.

Разговорчивый враг -- уже полврага.

     -- Так  ты, вырвак  плоскатый, где живешь? На суше?  Значит, сухотник и

есть! -- охотно пояснил страж.

     --  А   "вырвак  плоскатый"  что  значит?   --  как  можно  беззаботнее

осведомился странник.

     --  Слушай, откуда  ты такой взялся? -- изумился его тюремщик.