Что  она  влюбилась по уши. В него, Ричарда Блейда! И теперь, бедняжка,

мечется, но понимая сама себя и не зная, как отыскать выход...

     Странник  встречал  на   своем  пути  слишком  много   представительниц

прекрасного  пола  и знал, что в таких ситуациях  лучше всего выждать. Пусть

бури и шторма в бедной девичьей головке хоть немного успокоятся...

     Некоторое  время они  шли  в  молчании.  Какие  бы  мысли  ни тревожили

девушку, о  своих обязанностях  проводника она  не забывала ни на мгновение.

Блейд готов  был  поставить свой дорсетский коттедж против собачьей  конуры,

что они идут сейчас наивыгоднейшим и  самым  безопасным маршрутом, где число

враждебных тварей куда меньше, чем сотней ярдов правее или левее...

     Ширпы пока не показывались, но он  понимал, что  их отсутствие еще ни о

чем не говорит. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, куда

направляется  такая  парочка,  как  они   с  Тамар.  Элия  оказалась  весьма

проницательной  и  осторожной  женщиной; можно  было не  сомневаться, что на

границе леса и топей незваным  гостям уже приготовлена теплая встреча. Людей

у "великой" хватало; она могла выставить очень плотный заслон.

     Конечно,  можно  было  -- теоретически --  сделать широкий  круг,  взяв

севернее,  и выйти к границе далеко в стороне от поселка.  Но такое  решение

напрашивалось   само  самой,   и  не  исключено,  что  именно  там   Элия  и

сосредоточила свои главные силы. Впрочем, сейчас уже поздно было сожалеть  о

содеянном.  Ричард Блейд всегда считал подобное  занятие  прерогативой людей

слабых  и неуверенных в себе, предающихся бесконечной рефлексии  по  поводу,

"ах, вот  если  бы я тогда..." Он предпочитал  принять решение  один раз и в

дальнейшем   действовать  соответственно.   Да,   да,  еще  великий  Мольтке

говаривал, что ни один оперативный план не остается неизменным после первого

соприкосновения  с  неприятелем, но  это в том  случае,  если ТЫ  поддаешься

давлению  этого  неприятеля.  Блейд  полагал  более  перспективным  навязать

противнику СВОЙ собственный  план -- и пусть потом враг меняет в спешке свою

диспозицию!

     Нет,  решение  принято  они  пойдут  напролом.  Грубо  и  бесхитростно!

Посмотрим, не перехитрит ли Элия на сей раз саму себя!

     Шло  время. Разговор  не возобновлялся.  Тамар шагала  впереди  Блейда,

словно раз  заведенный, хорошо смазанный автомат. Ни одного слова, ни одного

взгляда,  казалось, она  хочет доказать всем (и не в последнюю  очередь себе

самой), что Ричард Блейд ее ничуть не интересует.

     Кромки болот они  достигли, когда уже почти стемнело. Ширпы по-прежнему

не  показывались,  но Блейд, вполне доверяя своему инстинкту разведчика,  не

сомневался,  что они где-то  рядом. Быть  может, чутье  у этих  тварей  куда

острее, чем у собак, и они  вполне могут следить за жертвой, держась от оной

на почтительном расстоянии.