безымянный болотный бог,  потому что в противном случае их бы уже давно если

не  пристрелили,  то,  по крайней  мере,  взяли  бы  в  плен. Однако  лесной

потревоженный  сумрак  не  ответил им  стрелами,  и  тишина  не  взорвалась,

сметенная лавиной  воплей  загонщиков.  Объяснение этому могло  быть  только

одно: Тамар и Блейд были в лесу одни. Границу никто не сторожил.

     Блейд  даже  замер  на  одной  ноге, не донеся до  земли вторую,  когда

осознал этот нехитрый факт. Граница не охраняется!  Одно из двух -- либо это

хитроумная ловушка  Элии,  либо  в поселке  что-то  стряслось,  так  что его

обитателям стало теперь не до беглого безумного марабута...

     -- Мы остановимся  на ночь? -- шепнула Тамар на ухо страннику. Это были

первые  слова,  с  которыми  она  обратилась  к  Блейду  после  их  недавней

размолвки.

     --  Думаю, нет, -- в  тон ей,  спокойно и по-деловому, словно и не было

никакой ссоры, отозвался странник.  -- Надо  уйти подальше от  болот. Охрана

границы снята, но я думаю, это может оказаться ловушкой.

     --  Как ты находишь дорогу в такой темени? -- Тамар зябко поежилась. --

Я  ничего  не  вижу  уже  в пяти шагах!  А  деревья  вокруг  все  совершенно

одинаковые! Неужто ты можешь отличить один ствол от другого?

     --  Ствол  от  ствола,  конечно,  не  отличу,  --  Блейд позволил  себе

чуть-чуть усмехнуться. -- Я же говорил -- ходить по лесу надо умеючи.  В том

числе и ухитриться не  потерять  дорогу,  когда идешь  по  нему в темноте. Я

знаю, как находить правильную дорогу с закрытыми глазами.

     -- Это как же? -- не удержавшись, полюбопытствовала Тамар, однако в тот

же миг Блейд предостерегающе схватил ее за руку.

     -- Тише! Здесь кто-то есть... невдалеке...

     Нужно не один год прослужить полевым  агентом, гореть, тонуть, попадать

в  окружения,  оказываться  в сотнях  невероятных  переделок, чтобы вот так,

уловив еле  слышный звук, едва различимый человеческим ухом,  секунду спустя

наверняка  знать,  где именно сейчас враги, сколько  их,  как они вооружены,

есть ли с ними чудовища...

     То  были арбалетчики  Элии. Одни, без своих страхолюдных  подручных.  И

воинов оказалось  на удивление мало -- не больше  шести человек, как на глаз

определил   Блейд.  Что   они   делали  здесь   --  одинокий,  невесть  кому

потребовавшийся  патруль,  в  то  время  как  границу  должно  было  стеречь

вдесятеро больше народу?

     Арбалетчики не слишком таились. Они шли, переговариваясь между собой --

хоть  и вполголоса, но все-таки,  все-таки!  На месте их  старшего Блейд ухе

давно бы  пригрозил повырывагь болтунам длинные  языки, однако командовавший

патрулем, как видно, считал подобные строгости излишними.

     -- Ложись! -- шепотом скомандовал он своей  спутнице. -- Напасть всегда

успеем.