Тамар выбрала поросль тростника погуще, не церемонясь, выставила оттуда

целую   компанию   мелких  кровососов,   и  они  с   Блейдом   устроили  там

наблюдательный пункт. Опушка леса была видна как на ладони. Быстро наплывала

темнота,  однако  Тамар  в  основном  не  вглядывалась,   а  вслушивалась  и

принюхивалась.  Это  и  понятно  --  на  болотах  видно  недалеко,  зачастую

возможность  выживания зависит от  искусства  расслышать шорох какого-нибудь

хватательного отростка в траве...

     Странник  и девушка лежали бок о  бок и молчали. Блейд был уверен,  что

точно  так  же,  притаившись   возле   корней  деревьев,  караульщики   Элии

вглядываются  в  быстро  теряющие  четкость очертания болот,  точно  так  же

прислушиваются к  шорохам, что доносит легкий ночной ветерок, и точно так же

раздувают ноздри,  пытаясь уловить запах врага. Однако сухотники могли ждать

хоть  до  второго пришествия, в то  время как  Блейду и Тамар  не оставалось

ничего иного, как идти вперед.

     И они пошли --  когда  мрак сгустился окончательно Точнее, не  пошли, а

поползли. Болото быстро мелело,  навстречу  попадалось  все больше  и больше

сухих  участков,  поросших жесткой невысокой  травой, смахивавшей  на земную

осоку.

     Вокруг по-прежнему парила тишина. Враг ничем себя не проявлял.

     Блейд  полз,  держа  в левой руке  приклад  заряженного  и  взведенного

арбалета.  В правой у  него  был топор, отталкиваться  от  земли приходилось

локтями.

     Исчезли последние островки мха, и путники очутились на твердой почве. В

десятке шагов перед  ними  к  небесам вздымалась  непроглядно-черная  стена.

Словно солдаты  в строю,  лесные исполины  застыли молчаливой шеренгой, а из

тьмы  меж  ними  странника  пытались  отыскать  десятки человеческих  -- или

нечеловеческих -- глаз.

     Руки Блейда нашарили жесткий древесный корень. Они вступили в лес, а им

по-прежнему никто не препятствовал. Заманивают?

     В сумраке  еле-еле  угадывались  очертания стволов.  Ночная  чаще  была

тихой, ни  звука,  ни шепота, Тамар осторожно поднялась, держась  за  ствол.

Блейд  последовал ее  примеру -- им, похоже, никто не  стал  препятствовать.

Крадучись, короткими перебежками странник и его спутница двинулись  прочь от

спасительного болота.

     Здесь,  в лесу,  Тамар  и  в  самом  деле  уступила  лидерство  Блейду.

По-прежнему не произнося ни слова, девушка заняла место в арьергарде.

     То,  что Тамар и в самом деле не умеет ходить по лесу, выяснилось очень

быстро. Там, где  странник скользил бесшумной тенью (он прошел хорошую школу

в  африканских  и  азиатских джунглях!), девушка  спотыкалась, наступала  на

что-то  предательски  похрустывавшее.  Но,  верно,  путников  хранил   некий

безымянный болотный бог,  потому что в противном случае их бы уже давно если

не  пристрелили,  то,  по крайней  мере,  взяли  бы  в  плен.