А провал Военного экзамена в конце года для Арда означал бы потерю стипендии, а потеря стипендии, даже на момент начала второго года обучения, означала бы огромные финансовые проблемы.

И тут, стоя у стекла, Арди вдруг, на одну короткую секунду, понял, сколь многое он успел сделать за прошедший год. Точнее, даже не за год, а за шесть месяцев. Канал Маркова, конгресс, исследования, свадьба, аптека, выступление Тесс, экспедиция на север.

Стипендия, казавшаяся ему когда-то спасительной соломинкой, помогавшей ему держаться на плаву, теперь стала просто приятным дополнением к банковскому счёту. И без неё Арди будет вполне нормально себя чувствовать.

Хотя, признаться, было немного забавно. Не из-за самой утраты стипендии, потому как Арди в любом случае её потерял бы, а из-за банального факта того, что три далеко непростых человека потратили месяцы своей жизни на то, чтобы попытаться его разорить. Может, Иолай рассчитывал, что без стипендии Ардан будет вынужден найти какую-то работу? А Первородных нанимали с большой неохотой. Даже Звёздных магов.

А значит, без нормальной работы и стипендии, он бы не смог продолжать содержать сам себя в Метрополии и был бы вынужден уехать.

Отсюда бесконечные ремарки про Тесс? Иолай полагал, что Ардан живёт в городе только и исключительно благодаря средствам с выступлений собственной жены?

Спящие Духи.

Если это действительно так, то, возможно, Ардан переоценивал интеллектуальные способности какого-то-там-по-счёту-претендента на престол.

Арди вздохнул и отвернулся от стекла.

— Кто первый? — спросил Кштовский, кивая на лист в руках Магистра.

— Лорд Фахтов, — прочитала Магистр Фихтова. — Прошу пройти к лестнице. Оператор подаст вам сигнал, когда можно будет начинать.

Борис кивнул, на секунду передал свой посох Арду, поправил шнуровку на ботинках, затем забрал посох обратно и направился к металлической винтовой лестнице, спускающейся в непосредственно примыкающий к полигону рукав.

Остальные студенты, за исключением оставшегося у стекла Арда, расселись по лавкам.

Когда Борис вышел из бокового туннеля на поле полигона, то над его головой вспыхнуло искусственное солнце, созданное несколькими Лей-прожекторами и крупной линзой.

Мгновением позже с противоположной стороны полигона распахнулась железная дверца, и оттуда выскользнула аномалия. Арди тут же вспомнил лекции профессора Ковертского, а затем ещё и справочники, которые листал на Второй Станции.

Духрабад выглядел как, одновременно, помесь чего-то отдалённо гуманоидного, дерева и куницы. Длинное, гибкое тело покрывала шероховатая, словно бы из коры, кожа. На голове топорщились два витых, как закрученные сухие ветви, рожка, а из приоткрытой пасти, полной мелких, заострённых зубов, время от времени вырывалось облачко зеленоватой пыльцы. Передние лапы, заканчивающиеся тонкими, цепкими пальцами, и задние, как у куницы, с подушечками и когтями, позволяли Духрабаду перемещаться по любой поверхности. От отвесных скал до исполинских елей.

Магистр Фихтова, не отрываясь от стекла, негромко комментировала:

— Духрабад. Аномалия родом из северных лесов. Использовалась Первородными эльфами севера для ремонта своих деревянных укреплений. Споры, которые выдыхает особь, постепенно затвердевают до состояния плотности дерева. Высокотоксичны при попадании на слизистые. Категория агрессивности в природе — околонулевая.

Духрабад, напрочь игнорируя ремарку про «околонулевую агрессивность», зашипел, выпустил из пасти первое облачко спор и метнулся в сторону Бориса.