– Глупо было пытаться сманить эттого мальчика. Ты пгава. – Она повернулась к подруге. – Эшби, догогая, пгости меня. Пгиводи сегодня Питега ко мне на ужин. Нас будет как газ четвего – сыггаем в кагты.

Графиня слегка надула губы.

– Кто будет готовить и играть четвертым, Олимпия? Разве ты забыла, что Азиз тебя покинул? Как и все твои слуги.

Пигаль ущипнула подругу за локоть.

– Но тепегь у меня есть Элпью.

– Элпью! – У графини отвисла челюсть, а глаза чуть не вылезли из орбит. – Ах, вот в чем дело! – Графиня раздула щеки, как рыба жабры, и сжала губы в тонюсенькую полоску. – Женщина, которая таскала меня по грязи и болотам, чтобы украсть арапчонка у бедной, одинокой, живущей в деревне женщины, недолго думая украдет у меня и мою дорогую милую Элпью. – Она была готова расплакаться. – Элпью мне как родное дитя.

Карета, дернувшись, остановилась. Графиня распахнула дверь и шагнула наружу. Забыв, что на ней все еще башмаки Пигаль на толстой подошве, она упала ничком. Пигаль выскочила, чтобы помочь ей подняться, но графиня, едва встав на ноги, развернулась и со всего маху хлестнула герцогиню по густо напудренной щеке.

– Ты мне не подруга! – рявкнула она. – Мне повезло, что человек, которому я действительно не безразлична, сумел снова найти меня после долгих и ужасных лет разлуки.

В этот момент на улице показались сэр Питер и Годфри.

– Питер, дорогой. – Графиня встала в позу, какую в театре принимают для сцен мольбы. – Прошу, любимый, спаси меня от этой вороватой лесбиянки!

– Пигаль, старая перечница, как, черт побери, твои дела? – Сэр Питер ухмыльнулся Пигаль, целуя жену в щеку. – Почему бы тебе не присоединиться к нам? Годфри разожжет огонь в салоне, мы могли бы сыграть партию‑другую в бассет.

Пигаль стала извиняться – у нее дела, надо покормить птиц.

– Прости, Пигаль, старушка. Сегодня никакие отговорки не принимаются. Слишком давно я тебя не видел.

Герцогиня посмотрела на подругу, которая застенчиво суетилась вокруг мужа. Опасаясь за разум своей Эшби, Пигаль уступила.

– Но сначала я должна привести Элпью. Она временно живет у меня… – Пигаль сделала глубокий вдох. – Чтобы дать голубкам немного побыть вдвоем.

Полчаса спустя Пигаль вместе с Элпью прибыла в дом графини. Компания уселась вокруг складного карточного столика. Годфри распечатал четыре новые колоды карт и сдал. Графиня, все еще негодуя на Элпью и Пигаль, раскладывала свои карты в угрюмом молчании.

Сэр Питер разбирался со своими картами с загадочной улыбкой.

– Мы с Годфри славно сегодня потрудились, а, Годфри?

Тот заворчал.

– Заполучили небольшой славный источник дохода. Во дворце. Открываю семерку. – Сэр Питер бросил на стол два золотых.

Годфри положил колоду. Элпью обменялась с Пигаль взглядом.

– Какая жалость – я забыла свою маску. На деньги я всегда играю в маске. – Пигаль говорила, опустив глаза и сосредоточив все внимание на картах. – В каком дворце? В Сент‑Джеймсском или Кенсингтонском?

– Сегодня в Сент‑Джеймсском – Питер ухмыльнулся. – С большим успехом. Сегодня – Сент‑Джеймс, завтра – весь мир!

– Удваиваю ставку. – Пигаль положила две золотые монеты. – Даю столько же. Ваши карты проигрывают, сэр Питер, две гинеи. Так скажите же, что у вас за дело при дворе?

– Принесет мне целое состояние благодаря королевским задам. – Сэр Питер постучал себя по кончику носа. – Мне в руки попало огромное количество ткани.