Мэтлину вдруг стало страшно.

– Эй, вы бы поосторожнее там! – с сомнением в голосе промолвил он. – Предположим, что это чудище возьмёт и воспроизведёт в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь – один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное – мы и знать об этом не будем!

Грэхем отреагировал сдержанно:

– Ну, не стоит так уж волноваться, Стив! Бомбочка будет маленькая, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я – против применения таких методов, но сомнений насчёт их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку, так монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете‑то не будет, чтобы чего‑то там воссоздавать.

– И всё же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть‑ка посерьёзнее подумают, стоит ли её применять, – внушительно посоветовал Мэтлин.

Грэхем посмотрел на часы.

– Боюсь, не запоздал ли ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают… как раз сейчас!

И действительно, в этот момент раздался оглушительный, хотя и далёкий, грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы и на холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.

– Ну вот, – проскрипел Грэхем, – вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.

– А что вы предпринимаете против второго космокорабля? – поинтересовался Мэтлин.

– Какого ещё второго?

Они обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, поражённые этим, переглянулись.

Грэхем первым нарушил молчание.

– О боже! – простонал он.

5

В штаб‑квартире заупрямились.

В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.

На третий день после обеда радар зафиксировал присутствие небольшого постороннего объекта высоко над базой «Н», откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолёта, приземлившегося на островке.

К таинственному объекту с контрольного поста немедленно полетели сигналы. Не получив ответа, один из дежуривших операторов запаниковал и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.

Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.

Буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы «Н» камня на камне.

Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолётов совершал облёт островка и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах поражённого экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолёт предпочёл не задерживаться. Удирая с места происшествия, фотографы сумели всё‑таки сделать несколько снимков.

Грэхем посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой – никакого понятия.

– Стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастёт былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на случай, если пришелец примется его разыскивать.

Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.