– Вайолет… Вайолет… Ну зачем нам враждовать? Наоборот. Нам следует держаться друг друга. Хотите, пусть будет по‑вашему. Какие‑то двадцать пять центов, о чем тут говорить? А замок мы тоже врежем. Ну что, согласны?

– Вот это тип! Двадцать пять центов – и весь разговор! Вы мне противны.

Взяв в руки ночную посудину, Вайолет повернулась к дверям.

– Одну минутку, – сказал Сэм. – Куда это вы направляетесь?

– К себе домой.

– Стало быть, договор не заключен?

– Нет.

– И мы о вами не сотрудничаем ни на каких условиях?

– Ни на каких. Убирайтесь и ищите утешения у одной из ваших шлюх! Доброй ночи.

– Вы меня так не оставите, Вайолет.

– Я ухожу, мистер Бауэр.

– Уходите, но без посудины.

– Она моя.

– Я ее украл.

– А я ее у вас выманила.

– Поставьте вазу, Вайолет.

– Вы сами дали ее мне, уже забыли?

– Говорю вам, поставьте посудину.

– И не подумаю. Не подходите ко мне!

– Вы знаете мужчин. Помните, вы говорили. Но вы знаете о нас не все. Будьте умницей и поставьте горшок или вам придется еще кое‑что узнать насчет хваленого мужского превосходства. Вайолет, я вас предупредил… Ну получай, голубка.

Сквозь густой слой табачного дыма в кабинет инспектора Эдварда Дж.Робинсона проникли бледно‑голубые лучи: занимался рассвет. Группа сыщиков, известная в полиции как «Пробивной отряд», зловещим кольцом окружала развалившуюся в кресле гориллоподобную фигуру. Инспектор Робинсон устало произнес:

– Ну повторите еще раз вашу историю.

Злоумышленник поерзал в кресле и попробовал поднять голову.

– Меня зовут Уильям Бендикс, – промямлил он. – Мне сорок лет. Я мастер‑верхотурщик строительной фирмы Гручо, Чико, Харпо и Маркс, Голдуин Террас, 12203.

– Что такое верхотурщик?

– Специалист по верхотуре – это такой специалист, который, если фирме нужно выстроить здание обувного магазина в форме ботинка, завязывает над крышей шнурки; а если строят коктейль‑холл, втыкает в крышу соломинку, а если…

– Какую работу вы выполняли в последний раз?

– Участвовал в строительстве Института Памяти, Бульвар Луи Б.Мэйера, 30449.

– Что вы там делали?

– Вставлял вены в мозги.

– У вас были приводы?

– Нет, сэр.

– Что вы замышляли, проникнув сегодня около полуночи в резиденцию мистера Клифтона Уэбба?

– Как я уже рассказывал, я угощался коктейлем «Водка и шпинат» в питейном заведении «Стародавний Модерн», когда их строили, я им выкладывал пену на крыше, а этот тип подошел ко мне и начал разговор. Рассказал, что какой‑то богатый чудак купил и только что привез сюда эту штуковину, какое‑то сокровище искусства. Говорит, что сам он коллекционер, но такое вот сокровище купить не может, а тот богач такой жадюга, что даже не дает на него поглядеть. А потом он предложил мне сто долларов, чтобы я помог ему взглянуть на эту штуку.

– То есть предложил вам украсть ее?

– Да нет, сэр, он хотел на нее только поглядеть. Он сказал, что мне, мол, нужно только поднести ее к окну, он взглянет на нее и отвалит мне сто долларов.

– А сколько денег он предлагал вам за то, чтобы вы вынесли вазу из дома?

– Да говорю вам, сэр, он хотел только поглядеть. Потом – мы так уговорились – я запихнул бы ее обратно, и все дела.