- Я  выполнил  ваше  поручение,  сэр,  -  произношу  я,  наконец,

каким-то чужим голосом.  - Побывал у генерала Фэйта. Положение внушает

мне тревогу. Боюсь, что именно он может нажать роковую "кнопку"...

     - Уже!.. - хрипит президент.

     - Не понимаю, сэр.

     - Фэйт  уже нажал ее!  Его насторожило,  видимо,  ваше посещение.

Показалось,  наверно,  что мы собираемся удалить его от "кнопок". И он

нажал!..  Наши  ракеты  летят  уже  за океан.  Неизвестно сколько,  но

летят... И это самое ужасное, что неизвестно сколько.

     - А разве нельзя...

     - В том-то и дело,  что нельзя!  - прерывает меня президент.  - О

запуске ракет сообщил полковник Браун,  и связь с базой генерала Фэйта

сразу же прервалась. Восстановить ее до сих пор не удалось.

     - Но  ведь  красные  предпримут ответные меры...  Нужно же что-то

делать... Предупредить население...

     Задыхаясь, я    бросаюсь   к   телефону,   но   президент   снова

останавливает меня.

     - Наверно,  уже  объявлена  атомная  тревога.  Она загонит всех в

убежища.  Поспешим и мы.  Поторапливайтесь же,  генерал!  - теперь уже

буквально  рычит  президент,  хватая  меня за руку и увлекая из своего

кабинета.

     ...Убежище президента  большое,   из   нескольких   помещений   -

настоящий подземный дворец. Ходами сообщения оно соединено с убежищами

министров и других членов правительства.

     В подземелье  президент заметно успокаивается,  видимо,  чувствуя

себя  здесь  в  значительно   большей   безопасности.   Ему   негромко

докладывает что-то государственный секретарь.

     - Ну и что они ответили?  - спрашивает его  президент.  -  Ничего

пока?  Тогда,  может  быть,  дать  еще несколько залпов?..  Уже поздно

теперь?..

     - Не  только теперь,  но и тогда было бы поздно,  - вмешивается в

разговор начальник генерального штаба.  - Нужно  было  сразу  -  всеми

ракетными эскадрильями,  чтобы не дать им времени опомниться. А теперь

они уже запустили, наверно, свои...

     - Но  ведь наш государственный секретарь почти тотчас же известил

их, что это несчастный случай.

     - А  поверят  ли?  Где  гарантия,  что  это  не  хитрость с нашей

стороны?

     - Но  в  их  сторону действительно летят лишь десять наших ракет.

Это установлено теперь довольно точно.

     - Этого, во-первых, они еще не знают. А во-вторых, это может быть

расценено как обманный маневр с нашей стороны.

     - А  наши  ракеты  разве не достигли еще их границ?  - спрашивает

президент почему-то у меня.

     - Едва ли.  Скорее всего они где-нибудь на полпути,  - отвечаю я,

почти зримо представив себе,  как наши ракеты, медленно разогнавшись в

стартовом  участке своего пути,  со все большим ускорением устремились

вверх,  пробив  по  кратчайшему  расстоянию  плотные  слои  атмосферы.