— Я должен осмотреть лес. Вам, мо­жет быть, придется ждать меня несколько часов.

— Я могу спать в лодке не хуже, чем в постели. Бухта окружена соснами, и я при­вяжу лодку к ветвям. На случай дождя у меня есть парусина, но затяжного ливня, скорее всего, не будет.

Он сел на корме.

— На самом деле вы мне здорово помог­ли, Папоротник! — сознался судья, в то время как девушка выводила лодку на се­редину реки.

— Вы мне нравитесь! Более того, я вам доверяю. Хотя одно Небо знает, зачем это вы шатаетесь в такое время ночи! Во всяком случае, мы не будем зажигать фонарь на носу.

Они выбрались на чистую воду. Облака закрыли луну, стало совершенно темно. Он понял, что без Папоротника он бы просто-напросто заблудился. Она гребла быстро, но настолько ловко, что лодка двигалась почти бесшумно. Неожиданный порыв прохладно­го ветра пролетел над водой, судья поплот­нее запахнул халат на груди.

— Приехали!

Она повернула лодку в узкий проход, вет­ви, нависшие над водой, задевали ее плечи. Темная масса высоких деревьев смутно вы­рисовывалась впереди. Папоротник взялась за шест, и вскоре судья услышал, как лодка заскрежетала по камням.

— Я поставлю ее вот здесь, под высту­пом скалы, — сказала девушка. — Вы мо­жете зажечь фонарь, теперь нас не видно с реки.

Судья достал из рукава трут и зажег фо­нарь. Теперь он смог разглядеть, что на Па­поротнике черный жакет и черные штаны, вокруг головы повязан черный шарф. Таин­ственно блеснув большими глазами, она ска­зала:

— Видите, я знаю, как нужно одеваться, когда отправляешься на ночную прогулку! Ну что ж, в этой укромной бухте мы совер­шенно одни: только вы, да я, да матушка-луна. Вы не хотите шепнуть мне на ушко, зачем вы все это затеяли?

— Я хочу поискать кое-что вдоль старой лесной дороги. Это займет у меня по мень­шей мере часа два. Если я не вернусь к трем, плывите в город без меня. Я предуп­реждаю вас, ждать придется долго.

— Сейчас вы начнете мне рассказывать, что отправляетесь на поиски лечебных трав! — фыркнула Папоротник. — Ладно, не обращайте на меня внимания, лучше бере­гитесь змей. Советую вам хорошенько осве­щать путь, чтобы не наступить на одну из них. Они этого не любят.

Судья Ди подоткнул полы длинного ха­лата и выпрыгнул из лодки. Держа фонарь в левой руке, он пошарил мечом в густой поросли, пытаясь обнаружить проход.

— Настоящий разбойник! — воскликну­ла Папоротник. — Желаю удачи!

С унылой усмешкой судья продирался в северо-восточном направлении сквозь спу­танные ветви и колючие заросли. Раньше, чем он ожидал, впереди появилась узкая тропа. Справа она терялась в густой чаще, налево казалась вполне проходимой. Судья подобрал толстую сухую ветку и положил ее поперек тропы, чтобы не пропустить развилку, когда будет возвращаться. Если он вернется, конечно.

Пройдя какое-то время по извилистой тропе, судья заметил, что ночь уже не ка­жется ему такой безмолвной, как прежде. Из густых кустов по обе стороны тропы все время доносилось какое-то шуршание, кото­рое перемежалось писком и рычаньем; ноч­ные птицы перекликались в высоких дере­вьях. Время от времени печально ухала со­ва. Маленькие зверьки разбегались из-под ног от света фонаря, но змей не было видно. «Наверное, она сказала о змеях просто для того, чтобы подшутить надо мной!» — про­бормотал он с улыбкой. Отважная девушка. В тот же миг он остановился и поспешно отступил назад. Большая пятнистая змея пе­реползала тропу. Да, отважная и знающая девушка, подумал судья.

Пробираясь сквозь мрачный лес, он по­степенно утратил чувство времени.