– Я позже надену, – сказал он, когда Платон Григорьевич предложил свою помощь.

В динамике раздался звонок, и Ушаков, взяв на себя рукоять управления, правой ногой нажал на кахой‑то маленький рычажок под пультом.

Впереди, уходя внутрь скалы, раздвинулись широченные ворота ангара, побежали сразу поблекшие в потоке дневного света ряды лампочек, и самолет неслышно поплыл к выходу. Сзади раздался шум. «Тележка, – подумал Платон Григорьевич. – Тележка поехала, для чего она им?»

Только сейчас Платон Григорьевич мог оценить всю опьяняющую радость полета. Из прозрачного фонаря было видно далеко вокруг. Вон край синего озера, сверху оно казалось еще более синим; здание, которое он только что покинул. За пологим хребтом открылась ровная площадка, вся усеянная какими‑то странными темными пятнами.

– Вот эти? – переспросил Ушаков, когда Платон Григорьевич указал их ему. – Это колодцы, бетонированные колодцы для хранения цистерн с горючим, жидким кислородом и прочими грузами для лунной базы. Сейчас сами увидите…

– Я над квадратом, – заговорил Ушаков в микрофон. – Груз готов?

– Можете взлетать, – донеслось из динамика. – Порядок следования такой: кольцевой взлет одновременно всех цистерн, дистанция три километра, не долетая ста до лунной поверхности, подадите Могикану сигнал. Вас держу цепко, можете набирать высоту…

Земля быстро стала уходить вниз. Вот уже здание базы стало похоже на стоящую ребром записную книжку, рядом – блюдце‑озеро, тайга слилась в одну сплошную темно‑зеленую массу.

– Смотрите, скорее смотрите, – сказал Ушаков, показывая себе под ноги: сквозь окно в полу Платон Григорьевич увидел, как из нескольких колодцев вынырнули белые стаканы цистерн. Они сгруппировались в кольцо и стали подниматься все выше и выше. – Так они и будут следовать за нами до самой Луны…

– А почему на таком большом расстоянии?

– На них атомные двигатели без защиты. Собственно, тот же компенсатор, что и на нашем самолете, но получается значительная экономия веса.

– Поэтому они и хранятся в колодцах?

– Да, именно поэтому. К каждой цистерне подводится по трубам вода, бензин или спирт, кислород или азот, а там, на Луне, они войдут в соответствующие гнезда, где будут опорожнены и заполнены лунными грузами.

– А у нас есть защита от атомного излучения?

– На нашем самолете микрореактор с усиленной защитой. Расход энергии предельно мал.

В динамике тот же голос, что говорил о цистернах, сообщил:

– Полковник, берите цистерны на себя. Счастливого перелета.

– Есть взять цистерны на себя. – Ушаков быстро переключил что‑то на пульте и вновь повел самолет вверх, где бесконечной равниной простирались кучевые облака.

Платон Григорьевич на минуту зажмурился, когда самолет вошел в клубящуюся туманную дымку. Потом вновь ярко засияло солнце, и поверхность облаков внизу, под самолетом, стала походить на заснеженное поле где‑нибудь в степях под Оренбургом. Казалось, что вот на горизонте покажется одинокий хуторок или фигура лыжника, но вместо этого появились белые цилиндры, и тень от них причудливо легла на сомкнувшуюся за ними полосу облаков.

– Так бы летел и летел… – сказал Платон Григорьевич. – Нет никакого ощущения ожидания. Обычно ждешь, когда же конец.

– Это в общем опасное состояние, – ответил Ушаков, откидываясь в кресле; он передал управление автоматам, и черное полукольцо штурвала перед ним тихонько отклонялось то в одну, то в другую сторону.