– Я вернусь! – Прутик перекрикивал треск охваченной пламенем листвы.

Раскалившись добела от горящих веток, загорелось наконец и основание ствола. Дерево зашипело. Задымилось. Содрогнулось, дёрнулось, а потом…

Разорвав державшие его верёвки, огромный горящий ствол с шумом оторвался от платформы и взмыл в небо, оставляя за собой хвост оранжевых искр. Верхушка дерева с двумя привязанными к ней пассажирами на глазах исчезла в темноте, и был виден лишь горящий комель – светящаяся точка, которая становилась всё меньше, всё бледнее, по мере того как дерево исчезало из виду.

– Да защитит тебя небо, Прутик! – прошептала Моджин.

При взлёте горящего дерева ускорение так сдавило Прутика, что у него перехватило дыхание и он начал судорожно глотать воздух. Крепко зажмурив глаза, он ухватился за верёвки, которыми был привязан к стволу, и от души молился, чтобы они выдержали.

Дерево всё ещё набирало скорость. Давление стало невыносимым. У Прутика страшно свело живот. Кровь отлила от головы. Углы рта оттянулись книзу. На невероятной скорости дерево вместе с живым грузом пролетало над Дремучими Лесами. Любой из лесных обитателей принял бы его за падающую звезду, да только напрасно бы загадал желание.

Чувствуя тошноту и головокружение, Прутик смутно различал залитые лунным светом леса цвета начищенного серебра. Бедняга скрипел зубами. Кровь пульсировала у него в висках, шея болела, желудок урчал от страха.

– Только не теряй сознания! – мрачно сказал он себе и вновь начал молиться, чтобы выдержали узлы на веревках.

Слова ободрения, произнесенные Птицей Помогарь на борту «Танцующего на Краю», пришли ему на память. Он слышал их так ясно, будто огромная мудрая защитница и не покидала его никогда, ее шепот звучал у него в ушах.

«И это тоже пройдёт, – говорила она. – Это тоже пройдёт». Прутик закрыл глаза…

Всё проходит. Радость. Боль. Миг победы, вздох отчаяния. Ничто не может длиться вечно – даже это…

… Прутик с неохотой очнулся. Теперь они летели почти горизонтально – по видимому, их полыхающая комета достигла верхней точки своей огромной дугообразной траектории. Под ними простирался бесконечный ковёр деревьев. Скорость. Давление. Невыносимый жар. Прутик услышал, что Каулквейп стонет где то рядом.

Огонь поглотил уже больше половины огромного ствола. Большие обгоревшие куски коры отрывались и осыпались, и, по мере того как пламя подбиралось всё ближе, жар становился сильнее. Ни Прутик, ни Каулквейп не могли его больше выносить. Их сердца отчаянно колотились. Руки дрожали. Пот заливал глаза.

– Только не сдаваться, – прошептал Прутик. От слабости у него кружилась голова.

Огромное летучее дерево уже прошло высшую точку своей траектории, это было очевидно. Кряхтя от натуги, Прутик глянул прямо перед собой – и сердце его радостно дрогнуло. Перед ним в серебристом свете луны ярко поблёскивали пустынные земли Топей. Никогда ещё Прутик так не радовался при виде этого ужасного, обесцвеченного ландшафта. Через миг они были уже над Топями, и вдали замерцали огни Санктафракса. Теперь они летели вниз. Всё ниже и ниже. Страшный жар лишал их чувств. Кожа на ботинках Каулквейпа вспучилась и пошла пузырями. Колючки на накидке Прутика съёжились и бессильно повисли.

– Продолжать полёт, – вновь убеждал себя Прутик. – Ещё немного…

В лунном свете сверкали огромные башни Санктафракса, а под ними, по берегам теперь уже совсем безводной Реки Края, простирались ряды убогих хижин Нижнего Города. Река полностью высохла, внезапно понял Прутик. И теперь, когда вода из Риверрайза перестала течь…

Тут Каулквейп закричал. Огонь полыхал уже вокруг них, и, несмотря на толстый защитный слой грязи Риверрайза, они почти что пропеклись живьём.