– Но Эбби, ты всегда сама учила нас! – возразил Тим

– Да, но… – она покусала губы. – Я ведь не всегда смогу быть рядом…

Две пары голубых глаз уставились на нее.

– Эбби, ты же не бросишь нас, – дрожащим голоском произнесла Джулия.

Сердце сжалось от отчаяния и боли. Как бы не вели себя дети, они не заслуживали того, чтобы потрять еще одного близкого человека. Максимиллиану и лорду Эйвансу придется смириться с этим.

– Идите сюда, – девушка протянула руки и близнецы кинулась в ее объятия. Словно в подтверждение своих слов, Эбби прижала их к себе крепко крепко.

– Я не брошу вас, чего бы это мне не стоило, – пообещала она, задыхаясь от слез, навернувшихся на глаза.

– Эбби! – Джул всхлипнула, а Тим громко сопел, пытаясь не заплакать.

– Эй, вы что? – девушка наклонилась к детям. – Так нельзя! Ну ка улыбнитесь! Мы ведь с вами в чудесном замке!

– Где ничего нельзя трогать, а обычные горшки бесценны! – пробурчал Тим.

– Тимоти, но ты же понимаешь, что вел себя неподобающе? – мягко заметила Эбби. – Разве этому я вас учила?

Мальчик понуро опустил голову.

– Я не хотел, но Джул сказала, что по лестнице нельзя съехать, как по горке!

– Лгун, я просто сказала, что вот бы можно было так сделать, а он схватил поднос!

– Я никогда не вру!

Эбби тяжело вздохнула. Порыв нежной грусти прошел, и теперь брат с сестрой зло смотрели друг на друга.

– Значит так, – девушка стрго взглянула на племянников. – Наказания для вас никто не отменял! марш в свои спальни!

Тимоти насупился еще больше.

– Это все ты, – прошипел он. В ответ Джул показала ему язык.

– НЕМЕДЛЕНО!

Двери хлопнули одновременно, Эбби устало потерла виски и подошла к окну. Из за магической завесы, окутывающей замок, покрытые снегом горные хребты казались бледно розовыми. Вспомнилось, как Мелисса рассказывала об этом, и на глазах снова показались слезы.

4–2

Эбби упрямо смахнула их ладонью. Голова раскалывалась. Больше всего хотелось схватить детей в охапку и сбежать из замка в свой маленький и очень уютный коттедж, но девушка прекрасно понимала, что побег не решит проблему. Оставалось уповать, что королю надоест играть заботливого дядюшку и он сам отправит их восвояси.

Стук в дверь заставил девушку вздрогнуть.

– Вы позволите? – не дожидаясь ответа, лорд Эванс переступил порог.

– Мне кажется, вы не нуждаетесь в позволении, – заметила Эбби. Она устало взглянула на визитера. – С чем на этот раз?

– Всего лишь узнать, довольны ли вы тем, как вас разместили.

– Разве это не обязанность хозяина замка? – язвительно спросила девушка.

– Его величество очень занят.

– Скажите проще: после случившегося в холле, он не слишком жаждет общения

Лорд Эванс снова улыбнулся.

– Скажем так, он распорядился незамедлительно заняться обучением детей этикету. В замке вот вот соберуться гости.

– Гости? – глупо переспросила Эбби.

– Разумеется, ведь скоро – праздник.

– Разумеется, – эхом повторила девушка.

– Приглашенных около ста человек, – лорд Эванс сделал вид, что не замечает растерянности собеседницы. – Как членам королевской семьи, вам придется присутствовать на празднествах.

– Но мы не…

– Мисс Торнотон, хотите вы или нет, но ваш брат женился на принцессе Мелиссе, с того самого момента вы стали частью королевской семьи Риттании.

– Семьи, которая никогда о нас не вспоминала, – тихо заметила она.