– Нам лучше вернуться.

Не дожидаясь ответа, лорд Эванс подхватил девушку под руку и лично распахнул дверь.

Оказавшись в холле, они нос к носу столкнулись с королем, выходившим из своих покоев.

– Майкл? Что за вид? – Максимилиан изогнул бровь, потом перевел взгляд на Эбби. Понимающая улыбка скользнула по губам. – Кто бы мог подумать…

– Мне… я… – прекрасно понимая, как король расценил увиденное, девушка покраснела.

– Мисс Торнотон захотела прогуляться, я составил ей компанию, – совершенно ровным тоном произнес лорд Эванс, смахивая с жилета снежинки.

– Конечно, – согласился король, его глаза светились от веселья. – Погода явно располагает к прогулкам.

Лорд Эванс пожал плечами. Подчеркнуто спокойно он забрал у Эбби свой смокинг, отряхнул его и надел, небрежно отмахнувшись от помощи лакея у дверей.

– Если ты закончил зубоскалить, может быть, выйдешь к гостям? – предложил он королю.

– Да, конечно, мисс Торнотон, вы позволите, – все еще улыбаясь, Максимилиан протянул руку.

Понимая, что вопрос – просто дань вежливости, и отказать королю она не имеет права, Эбби покорно положила в его ладонь свою. Странный звук донесся с той стороны, где стоял лорд Эванс. Если бы Эбби не знала его, то решила, что человек в черном скрежещет зубами.

Улыбка короля стала еще шире. Донельзя довольный, он провел Эбби в комнату, где собрались гости.

глава 16 Нечаянно сломанные стулья

Появление монарха было встречено радостным гулом, изменившимся недоуменным перешептыванием, как только гости заметили, кто сопровождает монарха. Под пристальными взглядами Эбби невольно вздрогнула, но Максимилиан ободряюще сжал ей пальцы.

– Не обращайте внимание, – прошептал он еле слышно.

– Легко сказать, – так же тихо пробурчала девушка.

Краем глаза она заметила Диану, стоявшую у камина. Блондинка недовольно щурилась, а пальцы, сжимавшие ножку бокала, побелели. Она даже забыла сделать положенный реверанс. Опомнилась только тогда, когда Джордж Льюис шикнул на нее. Сам мужчина, как и все в зале, склонил голову, приветствуя монарха.

– Рад всех видеть, добро пожаловать в королевский замок и давайте сегодня обойдемся без длительных церемоний, – предложил Максимилиан, делая знак лакеям распахнуть двери в столовую.

На этот раз ужин не показался затянутым. Не то Эбби просто привыкла к длительным застольям, не то присутствующие уже потеряли интерес к гостье и теперь если и обращались к ней, то с какой нибудь ничего не значащей фразой. Несколько раз она ловила на себе взгляды: пристальные Дианы, интересующиеся – Фреда и Джорджа Льюисов, любопытные – остальных гостей. И ни одного от лорда Эванса.

Эбби сама несколько раз пыталась посмотреть в его сторону, но ей мешала огромная ваза с букетом из остролиста.

Наконец, слуги внесли коробку сигар и графины с портвейном. Диана встала, все дамы последовали ее примеру, намереваясь пройти в гостиную. Эбби прикусила губу. Диана, наверняка, не упустит возможности взять реванш за сегодняшний разговор в спальне.

– Макс, кажется, ты желал обойтись сегодня без формальностей? – лорд Эванс откинулся на спинку стула.

– Да, – несколько удивленно отозвался тот.

– В таком случае, почему бы нам, тем, кто не курит, не присоединиться к милым дамам прямо сейчас?

– Х хорошая идея, – обрадовался Фред.

– В конце концов, сигару можно выкурить и позже, – поддержал брата Джордж.

Мужчины постарше нахмурились, но не стали возражать, ожидая решения короля.

– Почему бы и нет? – с улыбкой он подошел к Диане. – Вы позволите?

Она ослепительно улыбнулась:

– Разумеется!

– Тогда – прошу! Думаю, мы начнем наш музыкальный вечер раньше.