– Вы все, должно быть, просто запрограммированы, раз думаете так! Ты и те твои клоны!..

– Я и мысли не допускаю, что являюсь одним из тех несчастных парней! Я просто стараюсь внести некоторую ясность, слыша подобные оскорбительные заявления.

– …И это в тебя въелось настолько, что ты и сам уже этого не замечаешь!

– Я надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что в данный момент пытаешься заставить меня играть по некоему своему, совершенно безнадежному, правда, сценарию с плохим концом? Согласно которому я всегда остаюсь в дураках, что бы ни говорил?

– Скажи мне, каковы наивысшие добродетели цивилизованного народа? – спросила она вдруг. – Уважение к Закону? Занятие искусствами? Преданность высоким культурным идеалам? Внимание к народному волеизъявлению и всесторонняя его поддержка во имя светлого будущего?

– Готов поспорить: у каждого народа всегда были СВОИ добродетели.

– Справедливо, пожалуй… Я‑то пользовалась индукцией… Ну а каковы, по‑твоему, идеалы грейлонцев? – Я в ответ лишь молча пожал плечами. – По их мнению, – продолжала Глория, – человечество в самом начале своего существования представляло собой стаю хищников и – в том или ином виде – оставалось таким на протяжении всей своей истории. А потому, поскольку именно сила и жестокость считались у них добродетелями, делавшими их великими, они их и воспевали. И не имеет значения, какие конкретно цели преследует каждая особь в отдельности: основы размножения, развития и обучения грейлонца – это охота! Ваша раса – раса охотников, Альф!

– Как и твоя, Глория. Иначе вы просто не выжили бы, и у вас не было бы таких очаровательных представительниц, как ты. Все виды вынуждены быть хищниками, чтобы выжить. И это не такая уж новая мысль. А уж кошки еще и долю садизма привносят, охотясь на свои жертвы. Нет, ты не сказала мне ничего такого относительно грейлонцев, против чего я стал бы возражать, ибо это противоречило бы моим моральным установкам. А может, тебя раздражает тот факт, что они столь открыто признают хищнический характер своей натуры?

– Нет, – сказала она. – Но они посылают свою молодежь охотиться на самых опасных чудовищ Вселенной. Так у них «делают карьеру»! И те, кто проявляет в этом деле талант, становятся настоящими Охотниками.

– Охотниками?

– Да, Охотниками, которые охотятся ради процесса самой охоты! Которые сами себе памятники за это ставят! Это профессионалы. К ним обращаются, когда действительно необходима Охота. И Охотники устремляются вверх и вниз по временной оси и вне зависимости от того, какова цель той Охоты, для которой их наняли. Их удальи славные подвиги стали легендой. Заплати им нужную цену, и они принесут тебе любую «дичь» живой или мертвой.

– Но ведь и во Вселенной должны быть свои полицейские, – заметил я.

– Грейлонские профессиональные Охотники больше похожи на охотников за щедрым вознаграждением!

– И охотники во Вселенной тоже нужны.

– Это в тебе говорит твое время.

– А в тебе – твое. Так что давай пока считать, что у нас с тобой ничья, ладно? Весь этот спор случился из‑за того, что ты начала рассказывать мне историю Адама и Пранди, и я, право, хотел бы услышать продолжение.

Она согласно кивнула.

– После того как они поссорились и Адам отправился на задание, Пранди долгое время пыталась определить, куда же это он исчез.