Но на этот раз не помогал и этот довод. Таким образом, в течение приблизительно одного часа я был вынужден страдать – в тоске, одиночестве и стыде. Это походило на пребывание в преддверии ада… но дальше этого преддверия мне уж никак не хотелось заходить. Мое состояние и определило в конечном итоге и моё спешное решение продолжить полет, когда Эдамс заявил, что он пришел в норму. Не впервые мне пришла в голову мысль, что ход вещей мог бы быть, возможно, иным, прояви я большую осмотрительность.

– Через три минуты вы… достигните захватчиков, – прошептал гремучник губами Эдамса. – Какие будут от вас указания?

У меня в горле все пересохло. Несмотря на все превратности судьбы и всякого рода противодействия, мы были у цели. И теперь все зависело лишь от меня…

– Остановите нас здесь, – распорядился я, – как можно ближе от предполагаемой траектории полета ведущего корабля. Если сможете аккуратно подвести нас к этому месту, то все будет в порядке.

– Смогу, – прошипел гремучник, и у меня возникло явственное ощущение того, что я невольно задел его самолюбие. Я от души надеялся, что именно так всё и было – что же, тем: лучше для меня, тем аккуратнее он выполнит то, что ему сказано. Не дыша, я во все глаза глядел на то, как руки Эдамса провели небольшую коррекцию курса корабля, затем снова щелкнули переключатели, исчезла гравитация, и снова экран панорамного обзора заполнили звезды.

Мы прибыли на место.

– Отлично, – сказал я, и голос мой при этом не дрожал. – Теперь. Обрати на это самое серьёзное внимание, гремучник, потому что эта часть – решающая. – Я поднялся, проплыл над Эдамсом и показал на одно хитроумное устройство. – Этот прибор служит для замера магнитного поля снаружи корабля, на борту которого мы сейчас находимся, – объяснил я. – Именно магнитные поля используются пришельцами для того, чтобы улавливать водород для своих двигателей, и магнитные поля могут вследствие их высокой мощности представлять опасность для нашего вида, то есть для людей. Ты понимаешь меня?

– Да, – прошептал он.

– Прекрасно. Теперь мы настроим наш прибор так, что он пошлет вам короткий – очень  короткий сигнал, прежде чем напряжённость магнитного поля достигнет критической величины. Когда вот здесь, – я показал ему пальцем, – вот здесь загорится красный свет, вы немедленно, тотчас же должны будете снова вернуть нас на траекторию Мьолнира. Понятно тебе? Немедленно!

– Понимаю, – ответил гремучник.

Напрасно я надеялся – это хваленое устройство лорда Келси‑Рамоса с его красным сигналом даст нам от силы секунды три, чтобы посторониться, когда покажутся пришельцы. При такой скорости времени для ошибок не предусмотрено.

– Хорошо, – обратился я к гремучнику, вложив в свой голос всю свою убежденность. – Вы увидите свет сейчас, когда я буду готовить этот передатчик к работе.

По пути к передатчику я краем глаза взглянул на Эдамса… и сразу заметил, что гремучник здорово удивился.

– Ты уже приготовился… чтобы послать… сигнал захватчикам? – спросил он.

– Разумеется, но сначала мне потребовалось произвести подстройку этого прибора, – непринуждённо соврал я. – Мне надо точно подсказать, что говорить. Ты ведь утверждал, что можешь общаться с ними, понимаешь?

Судя по тому, как выглядел Эдамс, нервозность и страх гремучника прошли.

– Да, – прошептал он. – Помню. Мы обещали оказать тебе любую помощь, которая потребуется.

Я кивнул с таким видом, будто непререкаемо верил в истинность его слов, и повернулся к передатчику.