Однако “ворон” не стал дожидаться от серков решительных действий. Метнувшись за одним из них, он на мгновение завис и вдруг круто взмыл, потащив за собой серка, словно на гарпуне. Но Вадим не ощутил в последнем ни агонии, ни боли – только слепое бешенство угодившего в ловушку зверя. Потом серка втянули внутрь вертолета, и его сознание померкло, будто выключилось. А “ворон” устремился за новой добычей, и процедура повторилась с отработанной до автоматизма точностью.

Зато с третьим серком вышла загвоздка. Только “ворон” захватил его, как двое других гигантов подскочили к канату и слаженно дернули. Даже их суммарного веса оказалось недостаточно, чтобы поколебать могучую машину, однако Шершни тотчас сбросили канат и погнались за следующей целью. Оставив спеленатого товарища, раззадоренные серки кинулись следом.

– Так,– негромко сказал Вадим.– Теперь я оставлю тебя минут на пять.

– Я с тобой! – вскинулась девочка.

– Это может быть опасно,– предупредил он,– и холодно.

– Лучше опасность, чем страх,– рассудила Юля.– А против холода есть испытанное средство – мужчина.– Соскочив со спины Вадима, она плотней закуталась в одеяло.– Пошли, что ль?

– Ужель тебе жизнь не дорога?

– Ну, умру и умру,– отмахнулась малявка.– “Значит, нам туда дорога”.

Вообще и у него возникло ощущение, что из дома лучше убраться,– будто на подходе новая угроза, круче прежних. Уж не грядет ли сюда Мститель, пальцами раздирающий плоть?

Подхватив девочку на руки, Вадим пронесся через квартиру, сбежал по ступеням. Нырнув в проем подвального входа, бережно сунул ценный сверток в кабину двуколесника, припрятанного здесь со вчерашней ночи. (“Может, неспроста я выбрал этот подъезд? – подумал мельком.– Не прорываюсь ли я в будущее куда дальше, чем на пару минут,– хотя бы подсознанием?”) Затем вытолкал машину из подъезда, разгоняя по ступенькам оседлал и на малой скорости покатил к поверженному серку, сразу натягивая над собой тент, чтоб укрыться хотя бы от ветра со снегом, если не от мороза. Впрочем, внизу воздух и вправду оказался теплей – это вам не подбугорные склоны!

Вылавливая остатки стаи, “ворон” улетел далеко, почти скрывшись из виду,– мелькал где‑то за домами и вряд ли собирался вернуться в ближайшие минуты. Однако Вадим уже знал, сколь цепко тот умеет держать след, а потому не задержался ни на миг: ухватил спеленатую рычащую тушу за отступающие кое‑где жгуты и единым махом зашвырнул в багажник, едва там уместив. Потом снова сел за руль и погнал колесник прочь от облавы и в сторону от нового убежища, постепенно набирая скорость.

– Делаешь запасы на зиму? – полюбопытствовала Юля, обхватив его талию гибкими ногами.– Будешь отрезать по кусочку и смаковать, смаковать. И радоваться: неужто все мое? Мяса‑то сколько, мяса!..

– Не хочешь его в домашний зверинец?

– Боже упаси! – содрогнулась девочка.– Уж лучше крокодила.

– К утру серк оклемается, я уверен.

– Аккурат до следующей ночи, да?

– Наверно,– согласился Вадим.– Потребуется хорошая клетка. Думаю, он и сам не станет возражать, если придется выбирать между тобой и Шершнями.

– Если придется выбирать,– хмыкнула Юля,– он слопает всех!.