Здесь пахло землёй и свежей зеленью. Овощи лежали грудами на лотках — капуста, морковь, лук, свёкла.

Обошёл несколько лотков, проверяя овощи. Везде попадались мелкие обманы — вялая морковь под видом свежей, лук с гнилой серединой.

У небольшого лотка в стороне стояла женщина в цветастом платке. Продавала овощи с небольшой кучки.

— Здравствуй, хозяйка, — сказал я. — Овощи твои?

— Свои, — кивнула она просто. — Хозяйство у нас сами выращиваем.

— Можно проверить?

— Проверяй, — спокойно согласилась она. — Я честно торгую.

Взял кочан капусты — тугой, тяжёлый, листья чистые. Снял несколько листьев — внутри такой же свежий, без пятен.

Взял морковь — крепкая, сочная, сладко пахнет.

Лук — плотный, сухой, без гнили.

— Отличные овощи, — сказал я искренне. — Как тебя зовут?

— Матрёна.

— Александр. Слушай, Матрёна, мне нужно много овощей. Каждую неделю. Капуста, морковь, лук. Сможешь поставлять?

Она оживилась:

— Сколько нужно?

— Пару кочанов каждый день. Моркови десять фунтов в неделю. Лука пять фунтов.

Матрёна кивнула:

— Смогу. Огород большой. Только предупреждай заранее, за день хотя бы.

— Договорились, — протянул я руку. — Цена фиксированная — четыре медяка за кочан, два медяка за фунт моркови, медяк за фунт лука. Подходит?

Мы пожали руки.

— Первый заказ через день, — сказал я.

Матрёна улыбнулась:

— Будет сделано, Александр.

Я медленно выдохнул с огромным облегчением, чувствуя, как напряжение, которое я носил в себе все утро, наконец-то отпускает. Всё. Три надёжных поставщика найдено. Мука от Дарьи, мясо от Игната, овощи от Матрёны.

Я получил контроль над качеством, основу, на которой можно было строить настоящее, большое дело. Теперь наши пирожки действительно будут всегда одинаково вкусными, независимо от дня недели или сезона. Люди смогут нам доверять, и это доверие станет нашей главной валютой, нашим щитом против любых слухов и интриг. Я развернулся и зашагал обратно в сторону дома быстрым, уверенным шагом.

Дело сделано. Хорошо сделано.

* * *

Глубокая ночь. В доме тишина.

Все спали наверху — дети на своих новых матрасах, устав за день. Я сидел на кухне один, при свете единственной свечи.

Передо мной лежали листы бумаги — чертежи будущего трактира, которые я набросал углём. План первого этажа с кухней и залом. План второго с комнатами. Расчёты — сколько столов, сколько мест, сколько нужно дров, посуды, продуктов.

Поставщики найдены. Качество стабилизируется. Прибыль растёт.

Я смотрел на цифры в записях Матвея, потом на свои примитивные чертежи, нацарапанные углём на бумаге. План помещения. Расположение столов. Кухня.

Ещё пару месяцев такой работы — и можно думать о настоящем заведении. Не пирожки на улицах, а своё место. Трактир. Где люди будут приходить, садиться, есть горячую еду в тепле.

Но расширение привлечёт внимание.

Пятнадцать продавцов по всему городу — это уже заметно. Очень заметно. Люди говорят между собой, передают друг другу, делятся. Слухи расползаются по городу как круги по воде. Рано или поздно кто-то заинтересуется всерьёз.

Гильдия, скорее всего.

Они контролируют всю крупную торговлю в городе. Рано или поздно они обратят на меня внимание. Вопрос только — когда? И что они предпримут?

Я посмотрел в темноту за окном. Пустая улица. Тишина.

Надо быть готовым, но как готовиться к тому, чего не знаешь?

Цифры плыли перед глазами. Веки налились свинцом.

Я положил голову на руки, закрыл глаза.