Но вот, наконец, задрожали стрелки радиометров. Очевидно, центральный канал вулкана был близок. Жора крикнул об этом Озерову и Батсуру, которые ушли вперёд. Эхо подхватило возглас и начало перекликаться, то удаляясь, то снова приближаясь. Казалось, сам воздух в лабиринте трещин угрожающе загудел и завыл.

– Истина – не в громком крике, – пошутил без улыбки Батсур. – Ты разбудишь всех духов Гремящей расщелины.

Показания приборов с каждым шагом возрастали. Жора ждал, что вот сейчас откроется жерло вулкана, но вместо этого расщелина ещё раз разветвилась.

– Куда пойдём? – спросил Батсур.

– Давайте разделимся, – предложил Озеров. – Вы с Жорой идёте направо, а я налево. Кто попадёт в тупик, вернётся к разветвлению, а кто доберётся до жерла, останется ждать возле него. Жерло должно быть близко.

Так и сделали. Жора и Батсур углубились в правую ветвь расщелины. Осторожно переступая с глыбы на глыбу, они прошли несколько сот метров. Стрелки приборов колебались все сильнее. Вдруг расщелина резко расширилась – и Жора ахнул. У их ног раскрылась тёмная бездна кратера. Она вертикально уходила куда‑то вниз. Там, внизу, царила непроглядная тьма.

Жора лёг на край расщелины и заглянул в кратер. Ничего не видно. Жора взял камень и хотел бросить вниз, но Батсур предостерегающе поднял руку.

– Мы не знаем, что там, под нами, – серьёзно сказал он.

– Будем ждать Аркадия Михайловича?

Батсур кивнул.

– Смотрите, до чего гладки стены кратера, – заметил после небольшого молчания Жора. – Словно их специально полировали.

– Не кажется тебе, что они похожи на стены залов и коридоров того подземелья в Атас‑Ула? – спросил Батсур.

– Чисто внешнее сходство, – пренебрежительно махнул рукой Жора.

– Это ещё вопрос, – усмехнулся Батсур.

– Почему вы не хотите со мной говорить серьёзно? – обиделся Жора. – Каждому дураку ясно, что там все сделано человеческими руками, а здесь…

– А вот мне, например, далеко не ясно, человеческие ли руки создали подземелье Атас‑Ула, – задумчиво сказал Батсур. – И здесь, богатырь, тоже все не так просто, как кажется… Этот кратер больше похож на огромную шахту. Завтра принесём верёвки, попробуем спуститься и тогда решим.

– Мы будем спускаться туда? – спросил Жора, искоса поглядывая в тёмную бездну.

– Когда шакала спросили, будет ли он есть курицу, его смех разобрал. Для этого же мы сюда и добирались. Впрочем, ты можешь не спускаться, если не захочешь.

– Я как все, – мрачно сказал Жора.

Они долго сидели на краю кратера и ждали. Озерова все не было.

– Странно, – сказал, наконец, Батсур. – Аркадию пора быть здесь. Едва ли та ветвь расщелины длиннее нашей.

– А может, он тоже добрался до кратера и ждёт нас, – предположил Жора.

– Придержи меня за ноги, – попросил Батсур.

Он свесился в жерло и долго оглядывал тёмные стены.

– В верхней части кратера больше трещин не видно, – объявил он наконец, осторожно отползая от обрыва. – Странная труба. Она совершенно круглая и напоминает канал ствола исполинской пушки. Конечно, Аркадий прав… Однако придётся узнать, где он. Пошли, богатырь.

Они вернулись к разветвлению расщелины. Озерова и здесь не было.

– Очень странно, – пробормотал Батсур, и Жора понял, что его товарищ встревожен не на шутку.