Глеб мгновенно среагировал, выхватив оружие. Его винтовка загремела короткими очередями, но пули просто проходили сквозь аморфные тела, не нанося видимого урона. Марк присоединился к стрельбе, но результат был тот же.

— Они регенерируют быстрее, чем мы можем их повредить! — крикнул Глеб, перезаряжая оружие.

Одно из существ метнуло в него сгусток едкой слизи. Глеб увернулся, но капли попали на стену за его спиной, оставив дымящиеся дыры.

Я наблюдал за их неэффективной борьбой с растущим раздражением. Примитивы. Они били по следствиям, не понимая причины.

— Перестаньте, — холодно приказал я.

Глеб и Марк прекратили стрельбу, с недоумением глядя на меня. Существа продолжали приближаться, готовясь к атаке.

Я поднял голову и указал на едва заметную, пульсирующую выпуклость на потолке пещеры. Она была размером с кулак и отличалась от окружающей ткани лишь более интенсивным свечением.

— Перестаньте бить марионеток, — произнес я с ледяным спокойствием. — Бейте кукловода. Эти существа — лишь отростки единой защитной системы, управляемые из этого нервного узла.

Марк ошеломленно уставился на потолок.

— Как… как вы это поняли?

Я не ответил сразу. Вместо этого сосредоточился, формируя на кончике указательного пальца крошечный осколок сжатой тьмы — не больше горошины, но плотностью равный небольшой звезде. Затем, словно щелкая невидимую монетку, отправил его точно в цель.

Осколок пронесся через воздух как черная молния и врезался в нервный узел. Раздался тихий хлопок, и узел взорвался.

Эффект был мгновенным. Все защитные существа разом потеряли форму, превратившись в лужи безжизненной слизи, которая медленно стекала в трещины пола.

— Когда-то я был таким же слабым, как вы сейчас, — произнес я, глядя на остатки поверженной охраны. В моем голосе звучала тень ностальгии. — И у меня не было всемогущего покровителя за спиной. Приходилось выживать, используя не силу, а мозг.

Глеб и Марк переглянулись. В их взглядах читались восхищение и страх одновременно.

— Этот Разлом… — продолжил я, подходя к беззащитному теперь кокону, — довольно примитивная и неоригинальная работа. Я видел и похуже. Гораздо похуже.

Извлечение Сердца Разлома оказалось на удивление простым делом, когда защитные системы были нейтрализованы. Марк осторожно разрезал питающие сосуды специальным инструментом, а я направлял процесс, следя за тем, чтобы не повредить само ядро.

Сердце представляло собой кристалл размером с кулак, но не обычный кристалл — скорее сгусток застывшей магии, постоянно меняющий цвет от глубокого пурпурного до ослепительно белого. Даже в защитном контейнере оно продолжало слабо пульсировать.

— Готово, — объявил Марк, аккуратно упаковывая добычу в специальный кейс. — Это действительно то, что нам нужно?

— Более чем, — ответил я. — Этого хватит на половину матрицы стабилизации. Возможно, даже больше.

Обратный путь занял меньше времени — без активной охраны Разлом стал значительно менее агрессивным. Живые стены по-прежнему пульсировали, но ловушки больше не активировались, а токсичные выделения стали заметно слабее.

Когда мы вышли через мерцающий портал обратно в наш мир, я почувствовал облегчение. Не от опасности — опасности для меня там практически не было. Но от суеты и хаоса этого примитивного места.

Глеб и Марк стояли рядом, снимая шлемы и жадно вдыхая чистый лесной воздух. На их лицах было выражение усталости, но и глубокого удовлетворения от успешно выполненной миссии.

Я смотрел на добытый компонент в руках Марка, затем на своих подчиненных. Цель была достигнута, ресурсы получены.