— Что ты предлагаешь? — спросил Георгий.

— Для начала — заставить наше руководство действовать, — ответил Влад. — Они должны дать нам возможность выжить. Любой ценой.

Через два дня Влад созвал тайную встречу. Собрались командиры восьми малых групп — все те, кто понес серьезные потери и чувствовал себя преданным руководством Гильдии.

— Господа, — начал Влад, окидывая взглядом собравшихся, — мы все знаем, зачем здесь. Официальная Гильдия и столичные кланы нас бросили. Они отправили нас умирать с оружием прошлого века против угрозы будущего.

Кирилл кивнул, сжимая кулаки:

— Моих ребят убили не твари. Их убило равнодушие начальства.

— А «Стражи Эдема» смогли, — продолжил Влад. — Смогли сделать то, что не смогли мы все вместе взятые. И знаете почему? Потому что их экипировали как следует. Дали им инструменты для работы, а не металлолом для галочки.

Георгий мрачно усмехнулся:

— Что ты предлагаешь? Перебежать к Воронову?

— Я предлагаю заставить наше руководство действовать, — спокойно ответил Влад. — Артемий должен понять: мы больше не согласны быть пушечным мясом. Мы требуем современное снаряжение, эффективные эликсиры, оружие, которое реально может защитить наши жизни.

— А если он откажется? — спросил один из командиров.

— Тогда мы обратимся к тому, кто может нам это дать, — твердо ответил Влад. — Наша верность Гильдии не означает, что мы должны покорно умирать из-за ее некомпетентности.

Воцарилась тишина. Все понимали — это было на грани бунта, но после того, что они пережили, альтернативы не было.

— Что конкретно мы требуем? — спросил Кирилл.

— Немедленное прекращение вражды с «Стражами Эдема», — перечислил Влад. — Официальные переговоры о закупке их технологий. Модернизацию нашего снаряжения и компенсации семьям погибших.

* * *

Артемий Громов сидел в своем кабинете и пытался справиться с головной болью, когда его секретарь принес защищенное сообщение. Печать была официальной, но отправители заставили его нахмуриться — коалиция восьми региональных групп охотников.

Он вскрыл конверт и начал читать. С каждой строчкой его лицо становилось все мрачнее.

*«Руководству Региональной Гильдии Охотников. Мы, нижеподписавшиеся командиры независимых групп, выражаем категорическое несогласие с проводимой политикой в отношении организации 'Стражи Эдема» и лично Калева Воронова.

События последних дней показали полную неспособность официальных сил справиться с возникшими угрозами. В то время как наши люди гибли из-за устаревшего снаряжения, «Стражи» продемонстрировали технологическое превосходство, которое спасло множество жизней.

Требуем немедленно:

В случае отказа мы оставляем за собой право самостоятельно решать вопросы обеспечения безопасности наших людей'.

Подписи восьми командиров. Печати их групп. Все официально, все по форме.

Артемий медленно отложил письмо и закрыл глаза. Ультиматум был завуалирован дипломатическими формулировками, но подтекст был кристально ясен: «Либо вы даете нам возможность выжить, либо мы обратимся к тому, кто может».

Это была ловушка. Отказать — спровоцировать открытый бунт и массовый исход лучших охотников к Воронову. Согласиться — признать полное поражение Гильдии и свою собственную некомпетентность.

Артемий сжал кулаки, чувствуя, как бессильная ярость поднимается в груди. Система, которую он защищал всю жизнь, дала первую серьезную трещину. И эта трещина носила имя Калев Воронов.

Глава 19

В роскошном кабинете Патриарха Алексея Волконского витал аромат дорогих сигар и горечь поражения.