Патриарх сидел в кресле, его аристократическое лицо было каменным. Напротив него расположились Виктор Медведев и Елена Змеева — коалиция, которая еще недавно считалась непобедимой.

— Подведем итоги, — произнес Волконский ледяным тоном. — Экономическая блокада частично провалилась. Воронов выкрутился. Военная операция закончилась позором. Наша репутация подорвана, а этот выскочка Воронов стал в глазах региона национальным героем.

Виктор Медведев с грохотом ударил кулаком по столу:

— К черту все эти игры! Собираем настоящую армию — три тысячи лучших бойцов, боевых магов, осадную технику — и стираем этот «Эдем» с лица земли! Пусть весь мир знает, что бывает с теми, кто бросает вызов столице!

Елена Змеева посмотрела на него с ядовитой усмешкой:

— Виктор, твоя прямолинейность порой умиляет. Ты предлагаешь открытую войну против человека, которого народ уже считает спасителем? Прекрасно. Через неделю все имперские хроники будут рассказывать, как жестокие столичные аристократы напали на героя, защищавшего простых людей.

— А ты что предлагаешь? — огрызнулся Медведев. — Сдаться?

— Я предлагаю подумать, — холодно ответила Змеева. — Если зверя нельзя приручить силой, его нужно изучить изнутри, найти слабое место и ударить по нему Давайте предложим ему отравленное рукопожатие.

Волконский поднял бровь:

— Продолжай.

Змеева встала и подошла к карте региона:

— Мы официально предлагаем мир. Снимаем блокаду. Признаем «Ворон Групп» ключевым игроком, а в качестве жеста доброй воли инициируем программу обмена специалистами для «укрепления доверия и взаимопонимания».

— Обмена специалистами? — переспросил Медведев.

— Мы отправляем в «Эдем» инженеров, агрономов, логистов, — пояснила Змеева с хищной улыбкой. — Люди с безупречными рекомендациями, желающие изучить «передовые методы работы». На самом деле — наши лучшие агенты и шпионы.

Волконский наконец улыбнулся — первый раз за всю встречу:

— Троянский конь.

— Именно, — кивнула Змеева. — Пусть Воронов считает себя победителем. Пусть великодушно примет наших «специалистов». Через несколько месяцев мы будем знать о нем все — от технологий до слабых мест и тогда нанесем удар, от которого он не оправится.

— А если он раскусит план? — спросил Медведев.

— Тогда мы ничего не потеряем, — пожала плечами Змеева. — В худшем случае наших агентов вышвырнут. В лучшем — получим ключи от всех его секретов.

Волконский долго молчал, обдумывая предложение. Наконец он кивнул:

— Изящно. Коварно. Эффективно. Готовь официальную делегацию, Елена. И подбирай лучших людей для «обмена». Время играть в долгую игру.

— Договорились, — тонко улыбнулась Змеева.

Впрочем, за ее согласием стояла не только общая цель. Был в этом и личный интерес. Неделю назад ее лучшие агенты наконец-то отследили источник той фотографии из светской хроники. Полуночные розы, произведшие фурор, оказались родом из захолустного Воронцовска, из крошечной цветочной лавки под названием «Цветочная фея». Дальнейшее расследование привело к еще более ошеломляющему открытию: цветы выращивал лично «Хозяин с холмов» — сам Калев Воронов.

Ее главная помощница, вернувшись из этого городка, с недоумением пересказывала ей слухи, которые там ходили среди местных дам: — Они говорят, он не просто могущественный маг, а еще и гениальный садовод.