- Нет, - с нескрываемым сожалением сказала Ругфинкель. - Мы хотим оказать вам финансовую помощь.

    - Ой! - удивилась девушка.

    - Наша комиссия поддерживает нуждающихся студентов и сирот, которым не хватает денег на оплату обучения, - приветливо пояснила очень худая женщина в синей шляпке с густой вуалью.

    - Где вы были два месяца назад, когда меня и Джерри - который тоже сирота - хотели отчислить из Колледжа за неуплату? - воскликнула Никки. - Почему вы объявились только сейчас, когда мы всё-таки нашли деньги на второй год?

    - Мы помогаем не всем, - строго ответила Ругфинкель. - Выбор адресатов нашей помощи - сложный процесс. Предварительно мы обсуждаем кандидатов лишь в Попечительском совете. Это взрослые дела, не для детей.

    В разговор встрял маленький старикашка, правая рука миссис Ругфинкель - судя по размерам и расположению. Он проблеял, потряхивая крупными бритыми ушами:

    - Состояние вашего банковского счёта таково, что вам нечем платить за следующие три года Колледжа. Для завершения обучения вы нуждаетесь в сумме в пять миллионов золотых долларов, которых у вас нет!

    Никки не стала отрицать этого факта.

    - Вы можете стать стипендиатом фонда для бедных студентов, - с отвращением сказала миссис Ругфинкель.

    - Если?.. - подняла брови Никки, ускоряя неспешные мыслительные процессы комиссии.

    - Если выполните условие стать достойным студентом Колледжа - приличной и воспитанной девушкой, не навлекающей на наше заведение никаких неприятностей, - проквакала толстенькая грымза в мужском пиджаке и галстуке. Её передние резцы угрожающе скалились, а глазки злобно буравили Никки. Совершенно очевидно, что на данный момент Маугли с астероида никак не соответствовала образу «приличной и воспитанной девушки».

    Картина прояснилась.

    - Какие именно условия? - спросила Никки. - Нельзя ли конкретнее?

    - Например, обращаясь к попечителям, быть вежливой и употреблять слова «сэр» и «мэм», - прошипела миссис Ругфинкель.

    - Хорошо, мэм, - с сомнением сказала Никки.

    - Вы не должны нарушать распорядок жизни в Колледже, оскорблять или расстраивать своих преподавателей и соучеников! - заявил бритоухий старикашка.

    Чтобы не называть старикашку сэром, Никки смолчала, лишь загнула палец на руке - для счёта.

    - Вы не имеете права делать никаких публичных заявлений без разрешения Попечительского совета, - сказала Грымза.

    Девушка подняла бровь и загнула второй палец.

    - Вы должны старательно учиться! - важно нарушил молчание долговязый и длиннолицый джентльмен в старомодном сюртуке.

    Никки с симпатией посмотрела на джентльмена и загнула третий палец.

    Наступила пауза.

    - Могу я уточнить, мэм? - мирно спросила девушка.

    Председатель комиссии кивнула маленькой головой на длинной шее. Седые локоны на макушке тоже согласились с тем, что даже невоспитанные подростки имеют право задавать вопросы.

    - Если на меня нападут убийцы, я могу публично позвать на помощь без уведомления Попечительского совета? - спросила Никки.

    - Не утрируйте, - поморщился долговязый. - Это не детские игры. Мы обсуждаем серьёзные вещи.

    - Могу я нанять частного детектива, чтобы расследовать убийство моих родителей и покушения на меня?

    - Нет! - крикнула грымза в мужском галстуке.

    - Почему? - Никки сохраняла мирный вид.