– А разве вы не отправитесь в свадебное путешествие? – спросила миссис Меривейл, когда они вошли в дом.

– Возможно, после завершения весеннего сева, но не сейчас. Дела складываются таким образом, что я едва могу выкроить время для возвращения в Лондон на нашу свадьбу.

– Недели недостаточно для организации свадьбы, милорд, – возразила миссис Меривейл. Алек передал шляпу и плащ Томасу. – Когда вы говорили о скромности церемонии, я не думала, что вы имеете в виду именно это. В конце концов, вы граф. И мы должны самое меньшее…

– Я предпочел бы в собственном кругу. К счастью, я уже имею разрешение на венчание без церковного оглашения, так что сразу же после моего возвращения из Суффолка мы можем обвенчаться. – Слава Богу, что у архиепископа был сын, который служил в кавалерии и был очень высокого мнения об Алеке. Повернувшись к Кэтрин, Алек спросил: – Что скажешь ты?

Он затаил дыхание. Что, если Кэтрин пожелает устроить грандиозную свадьбу в Хитс Энде через несколько недель?

– Грандиозная свадьба меня не слишком привлекает. – Кэтрин подняла на Алека глаза, в которых читалось беспокойство. – Но неделя – действительно слишком короткий срок, тем более что ты проведешь часть этого времени в деревне. Вы с мамой должны встретиться с солиситором папы и обговорить условия брака…

– Это всего лишь формальность, милорд, – вступила в разговор миссис Меривейл. – Но это должно быть сделано. И вам будет приятно узнать, что Кэтрин…

– …имеет маленькое приданое, – закончила фразу Кэтрин, бросив на мать строгий взгляд.

Алек насторожился. Значит, она до сих пор не доверяет ему, если не хочет сообщать о своем состоянии. В свою очередь, он должен уклоняться от вопросов о его собственном финансовом положении.

Миссис Меривейл и солиситор не будут слишком интересоваться его положением, если он пообещает Кэтрин некоторое количество денег на булавки и значительную сумму в случае, если умрет и оставит ее вдовой. Последнее Алек мог легко обещать. К моменту его смерти у него будет весьма приличный доход.

Что касается денег на мелкие расходы, то он намерен отдать Кэтрин значительную часть состояния, которое она унаследует. Алек даже готов предложить часть денег ее матери в обмен на поддержку. Так что, по всей видимости, во время встречи с солиситором Алеку не надо будет раскрывать свое нынешнее положение дел.

– Разумеется, я встречусь с солиситором твоего отца и смогу это сделать сразу после моего возвращения. Это займет всего лишь несколько часов. Затем мы сможем провести небольшую церемонию здесь, а потом…

– Нет нет, милорд, как вы можете говорить такое? – горячо запротестовала миссис Меривейл. – Но что толку говорить о подобных вещах с мужчиной, когда он голоден! – Она повернулась к Томасу: – Накрыто в столовой?

– Да, мадам.

Миссис Меривейл махнула рукой в сторону столовой:

– Кэтрин, веди его сиятельство к столу, а я принесу вино. И объясни своему нареченному, насколько невозможен его план. О свадьбе не напишут даже в газетах, если все будет организовано таким образом!

Миссис Меривейл удалилась, а Кэтрин и Алек последовали за Томасом. Когда они вошли в столовую, Кэтрин обратилась к слуге:

– Томас, ты свободен.

– Очень хорошо, мисс, – пробормотал тот и вышел. Кэтрин повернулась к Алеку:

– Вы обязательно должны возвращаться в Суффолк так скоро?

Этот вопрос застал Алека врасплох. Он ожидал жалоб по поводу скромной свадьбы.

– Поверь, я бы с удовольствием остался, но дела не могут ждать. – Не желая больше обсуждать вопрос, Алек поторопился сменить тему. – Вероятно, я должен что нибудь съесть, прежде чем уйду. – Он лукаво улыбнулся, направляясь к буфету.