Признается ли Кэтрин? Доверится ли хотя бы в такой степени?

Кэтрин удрученно вздохнула:

– Мистер Берн – один из кредиторов папы.

– Один из?.. – У Алека упало сердце. Если они поженятся, что ему останется на Эденмор после того, как он выплатит все долги отца Кэтрин?

– Их несколько, но ему мы должны намного больше, чем другим, – пояснила Кэтрин.

– Как часто он приходит, чтобы потребовать свой долг?

– Это всего лишь второй раз, насколько мне известно.

– Для меня это слишком часто, – проворчал Алек.

– Вам не следует беспокоиться. Мистер Берн – настоящий джентльмен. О нем рассказывают всякие гадости, но это лишь по причине его происхождения.

Алек весь напрягся:

– Что вы знаете об этом?

– Что он непризнанный внебрачный сын его высочества. До меня доходили такие слухи.

– Присутствие такого человека в вашей гостиной не заставляет вас нервничать?

– Конечно, заставляет. Принц Уэльский – самый распутный мужчина в Англии. Если мистер Берн хотя бы отчасти такой, как он, то, вероятно, он проводит немало времени в погоне за женщинами.

Алек с трудом сдержал свой гнев.

– В таком случае почему вы встречаетесь с таким человеком наедине? Если ваша мама больна и не может его принять, вам следовало бы сказать ему, чтобы он пришел в другой день.

Кэтрин грустно улыбнулась:

– Мама не больна. Она просто сослалась на болезнь, чтобы не иметь с мистером Берном дела.

На сей раз Алек не сдержался.

– А вы, стало быть, готовы иметь с ним дело? – спросил он в раздражении.

– Нет. – Кэтрин вздохнула. – Но мама думает, что если она будет постоянно отказываться принимать его, то ему надоест и он отстанет. К сожалению, это лишь отодвигает неизбежное. Он будет приходить и приходить до тех пор, пока не получит свои деньги.

– Так вы собирались убедить Берна, чтобы он простил долг?

– Что то вроде этого.

– И как успехи? Подбородок у Кэтрин задрожал.

– Берн согласился дать нам отсрочку.

– Пока вы не заимеете богатого мужа, – резко сказал Алек.

Кэтрин стыдливо отвела взгляд.

– Мое замужество – это единственное решение проблемы.

– Это проблема вашей матери, а не ваша, – проговорил Алек, чувствуя, что не в силах сдержать злость. – Почему вы взваливаете на свои плечи ответственность за ошибки ваших родителей?

– Кто то же должен, – тихо сказала Кэтрин. Когда она подняла на Алека взгляд, в ее глазах стояли слезы.

Проклятие! Как могла миссис Меривейл позволить дочери встречаться с таким человеком, как Берн, вместо того чтобы самой разбираться с ним?

– Значит, вы хотите пожертвовать собственным счастьем для того, чтобы оплатить долги, в которых никогда не были виноваты? Оберегать покой такой легкомысленной женщины, как ваша мать, чтобы ее, упаси Бог, не побеспокоил Берн?

– Я делаю это не для мамы, а для всех других членов моей семьи. Если мы не сможем решить наши финансовые проблемы, моим сестрам придется вступить в брак по расчету, что весьма нежелательно, а мой брат унаследует разоренное имение. Кроме того, это никакая не жертва – выйти замуж за Сидни. Я люблю его, он любит меня.

– Я вижу, как он любит вас, – холодно произнес Алек. – Пока вы занимаетесь тут долгами вашего покойного отца, он бросил вас и сбежал в имение своего друга.

– Что вы имеете в виду? Что вы слышали о Сидни? – На лице Кэтрин появилось испуганное выражение.

– Ходят слухи, что он всю последнюю неделю пребывает в имении Нейпира, – ответил Алек.

Кэтрин вымученно улыбнулась:

– Вот видите? Я же говорила, что это не сработает.