– Сидни может, – запальчиво произнесла Кэтрин.

– Даже если это так, верность вряд ли компенсирует его недостатки. Например, его ужасную мать.

Кэтрин слегка улыбнулась: так Чингисхан называет Аттилу жестоким.

– Она когда то была твоей подругой.

– Да, но это было до того, как я сбежала с твоим отцом. Она никогда его не одобряла. И ей определенно не нравится, что ее муж решил жениться на ней только после того, как я бросила его. Что она нашла в Ловеласе, мне непонятно. Он такой занудный. – Миссис Меривейл украдкой взглянула на дочь. – Как и его сын.

Кэтрин рассердилась:

– Я думала, тебе он нравится.

– Пока я не увидела других претендентов. После того как мы приехали в город и Сидни потащил нас в салоны и на лекции, я стала смотреть на ваш союз иначе. Какой образ жизни вы будете с ним вести? Он имеет некоторый вес в обществе, потому что принадлежит к старинному и респектабельному семейству, но это ничто по сравнению с тем, что имеет лорд Айверсли.

– Меня не интересует общество, мама.

– Тебя это станет интересовать, когда ты окажешься в тисках имения Сидни в Корнуолле. – Глаза матери сверкнули подобно тому, как это происходит у каждой светской матроны, которая передает священные заповеди своему ребенку. – Ты только подумай о вечерах, балах и раутах, на которые будешь приглашена, если выйдешь замуж за его сиятельство. Да ты даже можешь коснуться рукой локтя самого принца!

– Ну да, разве это не грандиозно? – саркастически заметила Кэтрин.

– Ты сможешь приезжать в город на сезоны каждый год и обеспечить выход в свет Твоим сестрам…

– И это означает, что ты будешь выходить вместе с ними. Миссис Меривейл растерянно заморгала, затем опустила взгляд.

– Конечно. – Она стала нервно разглаживать юбку. – Это само собой разумеется. Кроме того, ты ведь сама захочешь, чтобы мать помогла тебе с балами и вечерами, разве не так?

– Я не собираюсь устраивать балы и вечера.

– Но ты должна! Этого ожидают от новой графини Айверсли! Ты будешь носить имя леди Айверсли!

– Если я выйду замуж за Сидни, у меня будет имя леди Ловелас.

Мать пренебрежительно махнула рукой:

– Это не одно и то же. Ты просто будешь женой баронета. А вот графиня… – Миссис Меривейл сделала продолжительный вздох. – И твои дети будут лордами, а твой старший станет наследником…

– И я буду одинокой, потому что мой муж будет проводить время в своем клубе, а сердце мое будет разбито, потому что он будет содержать любовницу.

– Одинокой? В Лондоне? Что за нелепость! Как это можно быть одинокой в Лондоне? А что касается разбитого сердца, то… что ж, у тебя могут быть свои друзья. Разумеется, после того, как ты родишь наследника.

– Мама! – Кэтрин покраснела до корней волос. – Да я никогда…

– Не будь глупенькой! Ты будешь модной женщиной и сможешь поступать так, как тебе хочется.

– Если это означает быть модной, то я не хочу этого. – От картины будущей жизни с Алеком, которую ей нарисовала мама, Кэтрин стало не по себе – это никак не соответствовало ее представлениям о семейной жизни. Но если Сидни никак не отреагирует на известие о том, что Алек ухаживает за ней, что остается делать?

Миссис Меривейл резко поднялась, на лице ее появилось гневное выражение.

– Я вижу, с тобой бессмысленно разговаривать, ты не хочешь принять то, что тебе бросают прямо на колени. – Высоко подняв голову, она прошла к двери и, открыв ее, повернулась к Кэтрин. – Что ж, выходи замуж за своего баронета и живи скучной серой жизнью. Но предупреждаю тебя: если ты не получишь предложения либо от сэра Сидни, либо от лорда Айверсли в течение двух недель, весь свет узнает о наследстве, которое ты ожидаешь.