– Если они пропустят нас, – угрюмо сказал Батчер. – Ну, так как там с вашей стратегией?

– Еще не знаю – ведь атака пока не началась. У меня есть метод, но за частое его использование приходится дорого расплачиваться, – она вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джефри Кордом.

Пока Джебел отдавал распоряжения, экипажи болтали с «Тариком» и между собой, а корабли‑пауки все дальше улетали в ночь.

Все началось так неожиданно, что Ридра чуть не пропустила. Пять шил скользнули в сотне ярдов от захватчика. Они одновременно полоснули по эжекторам выходов, и красные сполохи забегали по черному борту.

Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эжекторов раскрылись – первые защитные крейсеры открыли огонь. Но Ридра уже переключилась на Вавилон‑17.

В своем замедленном времени она увидела, что «Тарик» нуждается в немедленной помощи. И слово о помощи уже содержало ответ об источнике этой помощи.

– Меняем стратегию, Батчер. Следуйте за мной с десятью кораблями. Мой экипаж начинает! – как медленно английские слова слетают с языка! И столь же медленный ответ Батчера:

– Киппи, посадите пилы на хвост и отставьте их там!

А Ридра уже успела схватить микрофон и продиктовать в рубку траекторию.

Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и через мгновение она увидела за кормой «пилы». Крутой поворот – и они оказались в тылу первого слоя крейсеров захватчика.

– Поджарь их, Батчер!

Рука Батчера легла на пульт.

– Гнать их к «Тарику»?

– Черт возьми, огонь!

Батчер выстрелил, и «пилы» последовали его примеру.

Через десять секунд стало ясно, что Ридра была права. «Тарик» парил в сторону К, а впереди маячил несуразный корабль кайрибианцев, неуклюжий и какой‑то растрепанный. Кайрибийцы поддерживали Союз, и, по крайней мере, один из захватчиков знал это, потому что выстрелил в дикое сооружение, висевшее в небе. Ридра видела, как орудия захватчика кашлянули зеленым пламенем, но оно уже не достигло кайрибийанцев. Крейсер захватчика превратился в дым, сразу же потемневший и рассеявшийся. Та же участь постигла и второй крейсер, третий, еще и еще...

– Прочь отсюда, Брасс! – и они резко свернули вверх и вправо.

– Что это?.. – начал Батчер.

– Тепловой луч. Кайрибиане не используют его, пока на них не нападают. И поэтому мы организовали нападение, – она уже снова думала по‑английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло болезнь.

– Батчер! – это Джебел. – Что вы делаете?

– Подействовало, не так ли?

– Да. Но вы оставили дыру в нашей защите в десять миль длиной!

– Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим кайрибианцам другую группу, – вмешалась Ридра. Джебел, очевидно, услышал ее.

– А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?

– Драться как черти!

Следующая партия неприятельских крейсеров исчезла в тепловом луче кайрибианцев. Динамик прокричал:

– Эй, Батчер, они вас окружают!

– Они поняли, в чем дело.

– Батчер, шестеро у тебя на хвосте. Сбрось их побыстрее.

– Я могу легко уйти от них, Капитан, – послышался голос Брасса. – Они же в луче своего корабля‑матки. А я могу действовать в полной свободе.

– Надо повторить маневр еще раз, и тогда преимущество будет на нашей стороне!

– Попробуем разорвать эту цепь, – Батчер придвинул к себе микрофон. Пилы рассеиваются и тормозят крейсер сзади!

– Исполняем.