– Исполняем. Держитесь, парни!

– Эй, Батчер, один не поддается!

Вмешался Джебел:

– Спасибо за возврат моих пил, но к вам кто‑то приклеился и рвется в рукопашную.

Ридра вопросительно взглянула на Батчера.

– Герои, – прохрипел он с отвращением. – Они попытаются сблизиться с нами и взять на абордаж...

– Это с моими‑то парнями! Брасс, поворачивайте и тараньте их или подойдите как можно ближе, чтобы они подумали, что мы спятили.

– Можно сломать ребра...

Корабль подпрыгнул, и Ридра почувствовала, как привязные ремни впиваются в тело. Юношеский голос в интеркоме:

– Внимание!

Крейсер захватчика на экране скользнул в сторону.

– Подходящая возможность, если они попытаются схватиться, – сказал Батчер. – Они не знают, что у нас на борту полный экипаж. У них самих не больше двух...

– Внимание, Капитан!

Крейсер захватчика заполнил экран. Послышался звон брони. Батчер, расстегивая ремни, улыбнулся:

– Теперь – рукопашная! А вы куда?

– С вами!

– У вас есть вибропистолет? – он прилепил к поясу кобуру.

– Конечно, – она откинула полу своей накидки. – А вот это ванадиевая проволока шести дюймов длины. Страшная вещь...

– Идем! – он передвинул рычаг гравиполя вниз. Поле стабилизировалось для схватки на одном «же».

– Зачем это?

Они уже были в коридоре.

– Сражаться в скафандрах неудобно. А поле сохранит вокруг обоих кораблей пригодную для дыхания атмосферу примерно на двадцать футов над поверхностью, да и немного тепла – тоже... более или менее...

– Насколько менее? – она вслед за ним скользнула в лифт.

– Примерно десять градусов ниже нуля.

Теперь на нем не было даже брюк, в которых он был на кладбище. Только кобура с вибропистолетом.

– Думаю, мы не пробудем здесь долго, и вам не понадобится костюм...

– Гарантирую вам, что те, кто окажется здесь, умрут через минуту, и вовсе не от перепада давления, голос его звучал глухо – они скользнули в тесный проход. – Если не знаете, что делать, стойте в стороне, – он наклонился и потерся о ее щеку своей щекой. – Но вы и я – мы знаем.

Ловким движением он откинул люк. Их обдало холодом, но Ридра не обратила внимания – ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон‑17, окружал ее щитом физической нечувствительности.

Что‑то просвистело головами. Ридра и Батчер одновременно пригнулись.

Разорвалась граната, и вспышка осветила напряженное лицо Батчера. Он прижался к порогу и прыгнул в темноту.

Ридра последовала за ним, поддерживаемая эффектом Вавилона‑17.

Какая‑то тень метнулась за десятифутовый корпус шлюпки‑аутригера, и Ридра выстрелила; медленные движения противника позволили ей тщательно прицелиться. Она не стала смотреть на результат выстрела, а поспешила за Батчером.

Вражеский корабль затмевал свет звезд. Яркая спираль Галактики подсвечивала его сбоку, нанося на корпус угольно‑черные тени. Ридра прыгнула на обшивку крейсера захватчиков. На мгновение стало холоднее. Она опустилась на колени, прячась за посадочными кронштейнами от второй гранаты. Противник еще не знал, что Ридра и Батчер на обшивке. Это хорошо.

Она выстрелила. Со стороны Батчера тоже сверкнула вспышка.

В темноте, внизу двигались какие‑то фигуры. И тут виброзалп ударил в броню в метре от головы Ридры. Стреляли из их собственного корабля, и она потратила почти четверть секунды на мысль о том, что шпион, которого она боялась, присоединился к захватчикам.