– Ты правда хочешь пойти один?

– Откровенно говоря, я бы предпочел компанию. – Найтхаук подавил улыбку. – Чтобы рассеять ее внимание.

– Черт побери! – взорвался Мэллой. – Я хотел услышать, что ты предпочитаешь встретиться с ней один на один.

– Так и есть. Я просто хотел увидеть твою реакцию.

– У хладнокровных убийц чувство юмора должно отсутствовать напрочь! – пробормотал Мэллой.

– Значит, я горячекровный убийца.

– Будем надеяться, что ты еще и долгоживущий.

– Один из Вдоводелов точно из числа долгожителей.

Найтхаук покинул корабль, на электромобиле добрался до здания космопорта, где и арендовал аэросани. Такую модель ему видеть не доводилось, поэтому он попросил служительницу запрограммировать бортовой компьютер.

– Вы уверены, что вам нужна точка именно с этими координатами?

– Естественно.

– Вам придется увеличить депозит, – в ее голосе слышались извиняющиеся нотки. – К Ледяному Дворцу едут многие. Практически никто не возвращается.

– Почему?

– Понятия не имею, – ответила женщина. – И не хочу знать. Прошу лишь увеличить депозит.

Найтхаук приложил большой палец к новому контракту.

– Вы не хотите дать дельный совет человеку, отправляющемуся в Ледяной Дворец? – спросил он, ожидая, пока компьютер проведет сверку отпечатков.

– Не верьте своим глазам.

– Что‑то я не понимаю.

Компьютер зажег зеленую лампочку, показывая, что все в порядке.

– Она выглядит, как человек, но на самом деле это не так.

– Кто же она?

– Если вы останетесь в живых и вернете аэросани, я, возможно, узнаю об этом от вас.

Глава 8

Ледяной Дворец Найтхаук увидел на расстоянии пяти миль. Сооружение из снега и льда, ослепительно белое в полуденном солнце. Гигантские башни, могучие стены, пандусы и балюстрады, все в миллионах сосулек. Не хватало только крепостного рва и подъемного моста, и то лишь потому, предположил Найтхаук, что вода при такой температуре неминуемо превращалась в лед.

Когда расстояние сократилось до мили, молодой человек сбавил скорость и подготовился в любую минуту отразить нападение. Однако вокруг сновали лишь маленькие белые пушистые животные, некоторые даже бежали рядом с санями, но повернули назад, когда он подкатил к крепостным воротам.

Он остановил аэросани, вышел из теплого салона. Огляделся в поисках охраны, но, к своему удивлению, никого не нашел. Направился к воротам, попытался открыть. Заперты. Достал лазерный пистолет, выжег запорный механизм и засов.

Осторожно вошел. Казалось, стены и пол сделаны изо льда, но термометр скафандра показывал, что наружная температура – двадцать три градуса по Цельсию. Найтхаук осторожно снял шлем, выскользнул из скафандра. Коснулся нескольких сосулек, свисающих с потолка. Кварц, теплый на ощупь. Световые сферы плавали под потолком, освещая холл.

Он прошел череду залов, сопровождаемый сферами, которые, похоже, предугадывали его намерения и следовали за его взглядом. Стены и пол блестели, как полированные алмазы. В некоторых залах стояла мебель, другие пустовали. И никаких признаков жизни. Ни людей, ни инопланетян, ни домашних зверушек, ни сторожевых хищников, никого.

Наконец Найтхаук попал в огромный зал, длиной никак не менее шестидесяти футов. Из динамика, парящего под потолком в акустическом фокусе, лилась тихая инопланетная музыка, в воздухе в такт мелодии танцевали светящиеся сферы, вдоль стен выстроились удивительной красоты статуи, то ли из кварца, то ли изо льда.